– Кто мы такие, чтобы решать вопросы иммиграции, детка? Нет, я не вижу здесь ничего странного. Искать пропавших – это моя работа, и я её выполняю. И выполняю, надеюсь, хорошо.

– Я тоже хочу хорошо выполнять свою работу, – кивнула Маша и перевела взгляд на вечерний город, что раскинулся перед её глазами, – наверное, ты права.

– Даже если ты тысячу раз прав, какой в этом толк, если женщина твоя плачет? – пропела Катя и отхлебнула шампанского из бокала, что держала в руке.

В доме раздался взрыв смеха, и Катя пошла в главную залу.

Символом дома был кот. Он сидел сейчас подставке когтеточки, что занимала полкомнаты, и лениво и высокомерно взирал на снующих под ним людей. На вид кот был самым что ни есть дворовым бродягой непонятного цвета – в менее официальные моменты он любил и на коленях поурчать, и вкусный кусок со стола стащить.

Однако Благонравских утверждал, что животное уникально – мол, оно уже много веков проводит с хозяином, перевоплощаясь во всё новые и новые кошачьи тела. Слушатели обычно скептически относились к тому, что этот тот самый кот, что жил у средневекового Афанасия Никитича, только сменивший сотню носителей. Отчасти скепсис был оправдан (коты не были иммигрантами и никаких назначений на место рождения не получали), но Благонравских был непреклонен.

Настала пора и Маше выслушать от Благонравских эту историю с бородой. Вопреки ожиданию того, она не засомневалась.

– Вот говорят же, что у кошки девять жизней. А у вашего-то куда больше оказалось!

Благонравских посмеялся и покивал на Машины слова.

– Между прочим, молодая леди, есть целых две легенды, которые объясняют это странное число девять.

– Я знаю только одну, – продемонстрировала Маша знание истории, – где египетская богиня Бастет с головой кошки проживала девять жизней на Земле, прежде чем вознестись в обиталище богов.

– О, да, – оценив эрудированность девушки, покивал Благонравских, – а вот и ещё одна. Истории известны десятки случаев, когда потерявшиеся или оставленные кошки возвращались к родному дому, даже если он находился за сотни километров.

А ещё более знающим людям, а именно техническим специалистам БИМПа, известна иная закономерность: кем бы ни был иммигрант, он обязательно знаком и встречается на этой маленькой планетке с любым другим её обитателем. Но с одной оговоркой: на протяжении девяти жизней.

Если бы один индивид захотел повстречаться с каким-то другим недоступным ему сейчас товарищем, ему не пришлось бы, подобно кошке, тащиться за тысячи километров на другой континент и так далее. Нет. Ему достаточно было бы родиться еще раз, и еще раз, и еще раз… Не более девяти.

Естественная ротация иммигрантов и бионосителей обязательно принесёт его под бок к тому, с кем ему нужно быть рядом.

Теория такого «ленивого» поиска была названа «теорией девяти жизней» – подобно небезызвестной теории шести рукопожатий. Вот тебе и наша кошечка, вернувшаяся домой из неизведанных далей.

– Никогда бы не подумала, – покачала завитыми на время приёма кудряшками Маша и отошла к другому столику.

Там общались бухгалтер агентства – Пётр Вениаминович Галактионов, и сам Маэстро. Не став докучать им, остаток вечера Маша провела, бродя вокруг стола в поисках оставшихся канапе и салатов.

Неясные проблески света появились в голове девушки на следующий день, когда она увидела на столе злополучную папку Лиса.

Почему он зовёт себя Лисом? Не может же быть, что такое имя лишено повода или тайного значения. Может, он любит этих рыжих зверьков? Может, это намёк на то, что нас ждёт обман?

Маша вздохнула, села за стол, придвинула увесистую папку и начала внимательно вчитываться в толстую стопку материалов.