Ша-Миа продолжала что-то говорить, а у меня перед глазами заскакали картинки из прошлого.
Родной дистрикт, где наш народ ходит в клетчатых килтах и разводит лучших лошадей… Отбор… Учёба в привилегированной школе… Распределение… Дорога в столицу, в резиденцию шэ-арца из правящего клана…
Голос подруги доносился словно из-под воды. В её тоне я слышала раздражение и беспокойство. Ша-Миа всегда волнуется, когда я, по её мнению, витаю в облаках.
Нас обеих отвлекла распахнувшаяся настежь дверь.
На пороге застыла ученица. Бледная, глаза вытаращены, губы подрагивают.
– Новый клиент, – прошептала она и выдохнула, кривя рот: – шэ-арец…
Стремительно приблизившись к ней, я втянула её внутрь и закрыла дверь. Усадив за стол, налила воды, куда накапала успокоительного.
– Ничего, – твёрдо сказала я. – Захватчики обходят красные кварталы стороной, но не все и не всегда. Иногда даже эти бездушные монстры не могут устоять перед соблазном побаловаться клубничкой. Чего ты испугалась?
Ученица смотрела на меня во все глаза и с каждой секундой мне всё меньше нравился этот взгляд. Слишком много в нём было животного ужаса и какой-то липкой безысходности.
Я нахмурилась и сказала твёрже:
– Ты как с луны свалилась. Надо было проводить гостя в вип-комнату, сервировать стол по высшему разряду, продемонстрировать голограммы всех компаньонок.
– Я… т-так и с-с-с-с… сделала! – выдохнула девчонка, заикаясь.
Руки, в которых она держала стакан, тряслись. Зубы выбивали нервную дробь по стеклу, пока пила. Половину она вылила на себя. Поэтому я забрала стакан, чтобы снова его наполнить.
– Ты шэ-арца впервые увидела?
– Из правящего клана – в-п-п-п-первые!
Настал черёд моих рук затрястись.
– Он выбрал кого-то? – чтобы перевести внимание от самых страшных мыслей, уточнила я.
– Да, донна. И сразу оплатил.
– Кого же? – спросила я, надеясь, что шэ-арец выбрал опытную девочку. Ведь на захватчиков не действуют наши иллюзии, значит, компаньонке предстоит бурная ночь. А проклятые захватчики темпераментны, как взбесившиеся дикари…
– Вас…
Стакан выскользнул из моих рук и, надрывно звякнув на прощание, разлетелся на тысячу кусков. Мои ноги в тонких чулках окатило брызгами.
Зеркало на противоположной стене бесстрастно отразило как лицо моё стремительно побелело, словно кто-то мазнул по нему кистью, обмакнутой в белую пудру.
Шэ-арец. Из правящего клана. В моём Агентстве.
– Он нашёл меня, – сорвалось с моих губ, а потом свет начал меркнуть.
Глава 2
Лилейн МакУилан
Три года назад
На церемонии Распределения дуэньи торжественно размотали мой плед, красный, в крупную клетку. Затем пришёл черёд килта и башмаков.
Я стояла, глядя прямо перед собой в пустоту, а холод от мраморного пола пробирал до костей.
– Посмотрите на неё! – цокали языками дуэньи. – Столь щедрого дара эти стены ещё не видели.
– Того и гляди, правящий клан осыплет этот дистрикт привилегиями!
– Уже то, что правящий клан принимает в дар это чудное дитя – привилегия!
«Чудное дитя» колотило от холода. И ещё от злости.
Они смотрели на меня, как на скотину.
На мне была белая полупрозрачная сорочка, короткая, до середины бедра и короткие штанишки из той же ткани с кружевом по подолу. Тонкие, словно сотканные из слюны пауков чулки совсем не грели.
Одна из дуэний театральным жестом вынула шпильку из моих волос и когда огненный дождь тяжёлым каскадом обрушился на плечи, окутывая силуэт до пят, стало немного теплее.
Дуэньи зацокали языками с утроенным рвением и, наконец, приступили к облачению.
Отныне красный цвет мне не полагался. Лишь все оттенки серого – цвета покорности. По мнению дуэний, над покорностью мне ещё предстояло работать и работать: слишком прямо глядела я перед собой, слишком упрямо задирала подбородок.