Пока я любовался сказочными плодами, меня что-то чувствительно стукнуло по самой макушке и упало в траву. Держась за ушибленное место, я кинулся искать обидчика, но в траве не нашел ничего, кроме палки. Я поднял её и укоризненно спросил у яблони:

– И это твоя благодарность?

– Ну-ка-ну-ка, что там у тебя?– потянулся любопытным носом пони.

Я показал ему «подарок» яблони. Это была самая обычная палка, толстая с одного края и раздваивающаяся приблизительно посередине на две потоньше. Точно как рогатка. У меня дома была такая же. Мы с ребятами по живым мишеням не стреляли, а меткость отрабатывали на старых алюминиевых банках. Так, на всякий случай.

К этой же палке надо было только резинку привязать. Но где в Заповеднике её найти? А пони внимательно рассмотрел яблоневую рогатку и посоветовал мне взять её с собой. Как будто я и сам не понял, что она мне ещё пригодится. Вот только странно как-то тут всё. Во-первых, попал я в Сказку через печь. Во-вторых, Сивка оказался не огромным сильным конём, а всего лишь пони, хотя и не менее сильным. А тут ещё и оружие, не как положено герою, а какая-то деревяшка. Когда я понял, что это рогатка, так сразу догадался, что меч мне не дадут. А что ещё ждало меня впереди!

Но подумать о том, что ещё может произойти, мне не дали. Клубок нетерпеливо ткнулся в ноги, потом расправил два голубиных крыла, и ринулся куда-то ввысь. Я едва успел поклониться яблоне, как принято в сказках, вскочил на спину Сивке, и мы рванули в погоню за моим проводником.

Глава III.

Молочная река, кисельные берега.

На сей раз летели мы долго. Я даже успел задремать на широкой и удобной спине Сивки.

– Просыпайся, засоня!– услышал я и открыл глаза.

Я удивленно уставился на развевающуюся перед моим носом швабру с длинным ворсом. Потом вспомнил, что лечу на спине пони, и это его грива.

– Пробудился, герой? – спросил пони и добавил, не дожидаясь моего ответа:

– Держись покрепче, идем на посадку!

Я вспомнил, что было в прошлый раз, и изо всех сил вцепился в гриву.

– Ну и достаётся же от тебя, наверное, девчонкам в классе! – сказал Сивка, когда мы приземлились и я наконец отпустил его.

– Почему это?

– Хватка у тебя и-го-го какая! Если так девчонок за косы дёргаешь, как за меня держался, то они, наверное, все наполовину лысые!

– Никого я за косы не дёргаю!– надувшись, ответил я.– Какое мне до них дело? Скучные воображалы! И вообще, это сейчас не модно.

– Ладно, понял! – весело ответил Сивка и вынес меня прямиком к маленькой речке. Тут я осмотрелся. Вокруг колыхались на ветру травы. Такие высокие, что мне, сидящему на спине пони, были по самую макушку. Сверху, над травами торчала только набитая рогаткой шишка. У пологих берегов речки трава была коротенькой и изумрудно зелёной, как клейкие молоденькие листочки. Я встал коленом на спину пони и увидел в отдалении берёзовый лесок.

– Ты мне спину своими коленками сломаешь!– прикрикнул Сивка и встал на дыбы.

Я к этому не был готов и покатился кубарем. Остановился у самой воды, мало не окунувшись. И тут, прямо за моей спиной раздался такой противный девчоночий смех. Я вскочил с земли, как ужаленный и осмотрелся. Не хватало ещё, что бы надо мной смеялась какая-то девчонка!

Она сидела на камушке и звонко смеялась. С виду совсем такая же, как мои одноклассницы. В ярком сарафане, курносая и конопатая. Я уже хотел достойно показать ей язык, как заметил косу. На первый взгляд, была она обычной, светлой. Но, присмотревшись, я заметил, зелёный перелив в волосах, да и кожа девчонки тоже оказалась зеленоватой. Тут я смекнул, что передо мной русалка. Хотя из-под подола сарафана выглядывали две босые пятки. Наверное, у речных русалок так принято: ноги вместо хвоста.