Русскую миссию встречали очень торжественно. Перед Кабулом Столетова и его спутников пересадили на слонов, дипломаты въехали в город под гром салюта, звуки оркестра и приветственные крики много – тысячной толпы.

Между тем Англия предъявила Афганистану ультиматум: немедленно удалить русского посланника и прекратить всякие контакты с Россией и Ираном. Подоплека этого ультиматума была скорее экономическая, чем политическая: англичанам в то время были особенно нужны новые рынки сбыта своей продукции – в 1837 году в стране разразился кризис перепроизводства. В ответ на отклонение эмиром ультиматума англичане объявили Афганистану войну. В следующем году объединенный англо-индийские войска захватили Кандагар, Газну и Кабул. Полагая, что их оккупация – это надолго, они привезли туда не только жен и детей, но и колониальный стиль жизни, сложившийся у них в Индии, однако не прошло и двух лет, как народное недовольство переросло в вооруженное восстание.

Следует отметить, что за всю историю Англия трижды воевала с Афганистаном. Это были странные войны: захватчики, как правило, побеждали в боях и сражениях, а затем панически отступали, покидая страну. Так в январе 1842 года, спустя три года после легкого вторжения, англичане вынуждены были уйти. Британские войска в районе Кабула должны были сдать все оружие и казну и немедленно уйти в направлении Пешавара. Они поторопились и не стали ждать, когда им будет предоставленное обещанное афганцами сопровождение, чтобы благополучно вывести их с Афганистана. Англичане вышли из Кабула колонной численностью 16 тысяч 500 человек в направлении своего гарнизона в Джелалабаде, находившегося на расстоянии около 180 километров от Кабула.

Весь английский экспедиционный корпус при отходе погиб. К. Маркс писал, что истощенных, израненных людей «перебили, как баранов, во время их мучительного отхода к границе» (К. Маркс «Хронологические выписки из истории Индии» с. 140). До Джелалабада, где еще оставался английский гарнизон, добрался один-единственный человек – доктор Брайдон.… Остальные погибли в горах от холода либо были пленены или убиты повстанцами.

Осенью 1842 года британские экспедиционные войска вновь заняли Кабул, жестоко отомстили жителям, разрушили и сожгли многие здания.

Грабежу подверглись и другие города, лежавшие на пути карательного похода британских войск. Английский офицер Невиль Чемберлен описал взятие одного из таких городов – Исталифа: «Когда мы почти достигли его, то увидели множество фигур в белом, взбиравшихся на горы, и, приняв их за повстанцев, открыли по ним орудийный огонь, и я с сожалением должен сказать, что некоторые из них упали; подойдя поближе, мы нашли, что это были женщины… Сцена у входа в город не поддается описанию. Палатки, всевозможные вещи валялись на улицах рядом с трупами несчастных людей, которые чрезмерно задержались с уходом или были слишком храбры, чтобы бежать и оставить своих жен и детей на наше милосердие, не пожертвовав жизнью для их защиты. Ни одно существо мужского пола старше 14 лет не было пощажено, а некоторые солдаты стремились выместить свою злобу на женщинах… Картина грабежа была ужасна. Каждый дом был наполнен солдатами, как европейцами, так и туземными. Мебель, одежда, товары всех сортов летели через окна на улицы и сгребались теми, кто там находился… Когда солдаты утолили аппетиты, грабить начала лагерная прислуга…

В одном месте мой взор был потрясен видом бедной женщины, лежавшей мертвой рядом с младенцем 3–4 месяцев, еще живым, но у которого обе малые берцовые кости были прострелены и искалечены мушкетной пулей… Поодаль лежала другая женщина, мучаясь от раны; она страдала от ночного холода, будучи совершенно раздетой, и сжимала дитя в своих руках; ее взгляд отражал испытываемую ею агонию…