– Важно, – согласился Никитин. – Но я даже не представляю, с чего начать.

– С самого первого дня, – посоветовал Бете-Негеноши. – С того, с чего все началось.

– А ведь ты прав, – немного подумав, признал Афанасий. – Я давно собирался сделать это, да все никак не мог решиться…

– Я поддержу тебя во всем, – пообещал Бете-Негеноши. – Можем отправиться прямо сейчас. Чего зря время терять?

Афанасий кивнул и ловко спрыгнул с крыши склада, приземлившись на заднем дворе. Он и в самом деле давно хотел кое-что прояснить. Так отчего же не сделать это сегодня?

Сиротский приют, где когда-то Анастасия Никитина усыновила маленького Афанасия, находился далеко за пределами города в стороне от скоростных магистралей. Двухэтажное здание стояло посреди живописной березовой рощи, где всегда громко щебетали птицы, на берегу небольшого лесного озера. Чтобы добраться до места, Афанасию пришлось совершить путешествие на метро, затем пересесть на пригородный аэробус.

Пение птиц он запомнил с самого раннего детства. Приют окружал высокий решетчатый забор из прозрачного пластика, прутья были увиты буйно разросшимся плющом. Казалось, время здесь остановилось, только сам Афанасий стал гораздо старше. В роще воздух казался таким свежим, что после загазованного мегаполиса у парня даже слегка закружилась голова.

В просторном дворе на игровых площадках Афанасий увидел около двух десятков ребят пяти-шести лет. Они катались с горок, играли в песочнице, раскачивались на ярких разноцветных качелях и звонко смеялись. За ними наблюдала женщина средних лет в джинсовом комбинезоне и кепке-бейсболке. Афанасию было знакомо ее лицо, но он отчего-то никак не мог вспомнить ее имя. С тех пор, как он вышел из стен этого учреждения, прошло почти десять лет.

Но она, похоже, узнала его. Как только он вошел в ворота приюта, воспитательница приветливо ему улыбнулась и зашагала навстречу.

– Афанасий, – радостно воскликнула она и вдруг крепко обняла его, привстав на цыпочки. – Какой большой вырос. А красавцем каким стал!

– Здравствуйте, – смущенно улыбнулся Никитин. – Простите, но я плохо вас…

И вдруг ее имя само всплыло в его памяти.

– Наталья Юрьевна? – настороженно спросил парень.

– Верно, Наталья Юрьевна, – радостно кивнула женщина. – Рада, что ты меня помнишь. Не все могут похвастаться такой хорошей памятью. А я помню всех своих воспитанников, даже тех, кто провел тут не слишком много времени. Ну дай-ка еще на тебя полюбуюсь, – она сделала шаг назад. – Я ведь читала о тебе в новостных изданиях, а однажды даже видела по телевизору. Очень рада, что у тебя все хорошо.

– Вы ведь были моей единственной воспитательницей? То есть самой первой? – Афанасий замялся. – Я ведь при вас попал в этот приют?

– Все верно! А сейчас я директор этого заведения, – сообщила Наталья Юрьевна. – Так что привело тебя сюда, Афанасий? Нечасто к нам бывшие воспитанники заглядывают.

Ребятня, привлеченная разговором, обступила их со всех сторон. Афанасий с улыбкой на них покосился. Когда-то он и сам был таким, маленьким и испуганным, лишившимся родителей. Но у него все сложилось очень удачно, и он не сомневался, что и эти ребятишки рано или поздно окажутся в хорошей семье.

– Не знаю, можете ли вы давать такую информацию… – начал Никитин. – Мне бы очень хотелось узнать, как именно я попал сюда. У вас есть какие-то сведения о моих настоящих родителях?

– О, – только и произнесла директриса. – Сколько тебе сейчас, пятнадцать?

– Почти, – кивнул Афанасий.

– Уже взрослый, имеешь право знать правду. Бывает, что детей отдают в приют сразу после рождения. В таком случае мы стараемся не давать информацию о биологических родителях. Но у тебя был совершенно другой случай…