– Должно быть, меня примут после тебя, – сказал он. – Мне сказали явиться ровно в девять часов, тебе, видимо, тоже… Так что кому-то из нас придется подождать в коридоре.

Кристл пожала плечами и посмотрела на часы – минутная стрелка должна была вот-вот совершить очередной рывок и добраться до зенита. Почувствовав вдруг слабость в ногах, Кристл сделала несколько глубоких вдохов и услышала, как то же самое проделал Стив.

– Терпеть не могу сентиментальные прощания, – сказала она, пронзая кроссовки недоверчивым взглядом. – Это всегда выходит неловко и потом бывает стыдно.

Она не смотрела на Стивена, но по ответному фырканью поняла, что ее слова он воспринял верно. По крайней мере так, как она сама того хотела. И вдруг ее пронзило пугающее желание посмотреть на него с признательностью или, что еще хуже, наброситься с дружескими объятиями.

Ухнув на секунду в пучину противоречивых желаний, Кристл почувствовала невероятное облегчение, когда послышался тихий щелчок и дверь кабинета за спиной Стива тихо открылась.

– Добрый день, – мелодично поприветствовала их избирательница, убирая за спину маленький блокнотик с какими-то заметками. Ее белоснежный халатик едва не захрустел свежевыстиранной тканью, когда она протянула руку для пожатия сначала Стивену, а потом и Кристл. Оба поспешили подойти ближе и машинально натянули на лица в меру серьезные и вежливые улыбки. – Стивен Хансен и Кристл Лорес?

– Это мы, – кивнул Стивен.

– Назначено в девять… – промурлыкала себе под нос избирательница, с любопытством заглянув в свой блокнотик и вновь пряча его за спину. – Можете входить, все готово. Инструктаж пятнадцать минут, затем отправка.

– Но… кто же первый? – спросила Кристл, недоверчиво поглядев на краешек блокнота, интригующе выглядывавшего из-за спины избирательницы. – Мы ведь едем на разные миссии.

Легкая улыбка скользнула по лицу девушки и от нее тут же повеяло официальностью и торжественностью, словно кто-то нажал невидимую кнопку, стряхнув с избирательницы оцепенение и разгладив складки на ее халате.

– Пройдемте, – пригласила она, пропуская их вперед. – Сейчас мы вам все объясним.

Недоуменно переглянувшись, Стивен и Кристл кивнули и переступили порог, а там удовлетворенно кивнули.

Все в кабинете отправки было на своих местах. Цилиндрической формы стеклянная кабина в центре, похожая на перевернутый лабораторный стакан, стол перед ней и сотня белых проводов, прикрепленных к стенкам кабины и теряющихся противоположными концами где-то под столом. Окно со специальными стеклами, пропускающими ровно пятьдесят процентов солнечных лучей, и белый, электрический свет, исходящий непосредственно из самой кабины.

Как и всегда, кабина отправки, как главная составляющая всего кабинета, высилась ровно посередине кабинета, освещая его, в то время как все приборы и датчики, расставленные на столе, были едва видны, посверкивая в электрических лучах лишь своими маленькими кнопками или выпуклыми стенками. И еще более таинственно терялись в тени дополнительные механизмы, расставленные у стен, чьего прямого назначения не знали ни Стивен, ни Кристл. Да и никто не знал, кроме работающих в здании отправки Аэр.

– Можете садиться, – густой голос сидевшего за столом избирателя заставил Кристл вздрогнуть, и она прищурилась, пытаясь его разглядеть. Специально ли, или же по чистой случайности, но тот решил сесть в самом темном углу кабинета. – Мэри, закрой дверь.

Бесшумно приземлившись на краешек свободного стула у стола и сцепив на коленях пальцы, Кристл принялась благожелательно наблюдать за тем, как садится рядом Стивен, а когда Мэри подошла к ним, взглянула на второго избирателя.