И через пару дней все пассажиры в той или иной степени перезнакомились. Чопорный господин и гном оказались представителями совета директоров «Златогор-банка». И да, они сойдут на стоянке в Исмаре. Зачем плывут – они не распространялись, но по обрывкам фраз можно было понять, что едут заключать какой-то выгодный контракт. Его пункты они беспрестанно обсуждали за завтраком, обедом и ужином. Офицеры были из 87-го пехотного Его Императорского Величества полка, возвращающиеся из отпусков. Им плыть дольше всех. Полк стоит в Залимаре – единственной нашей колонии.

В прошлом Залимарский эмират был грозой всего южного океана и пристанищем пиратов. Основал его племянник пешеханского султана на восточном побережье Южного материка для торговли с жителями и для контроля за судоходством. Это они так простое пиратство называли. И было это лет эдак двести назад. Поначалу эмират полностью контролировался султаном, но как только племянник твёрдо встал на ноги и были построены порт, форты, цитадель, дяде мило помахали ручкой и заявили, что эмират становится самостоятельным и не намерен платить налоги в султанскую казну.

В Пешеханстве, естественно, взбесились от такой наглости, да и ущерб казне солидный. И послали эскадру. Но ничего у неё не вышло: за те годы, что были у эмира на подготовку, он потрудился на славу. Карателей встретила мощнейшая крепость и форты с более чем тысячью орудий. А высадка десанта ни к чему не привела – с суши было еще хуже, чем с моря. Сплошные джунгли, топкая пойма реки и все прелести, начиная от ядовитых змей и москитов и заканчивая хищными зверями и местными туземцами, у которых с эмиром были очень тесные взаимоотношения. Ну, эскадра постояла, постояла – и убралась не солоно хлебавши.

Еще насколько раз другие султаны пытались посчитаться с мятежниками, но результат был тот же. А эмират зажил. Торговля слоновой костью, золото, рабы, редкие ингредиенты для алхимиков и магов, что можно найти в глубине джунглей, шкуры экзотических животных. Пиратство также приносило хороший доход. Все, кто проплывал мимо, обязаны были платить сбор в казну, а кто не хотел – тех захватывали и беззастенчиво грабили. Потом бедолаги должны были ещё выкупать себя и судно. Если у них не было денег, то требовали, чтобы платило государство, под чьим флагом ходило судно. А когда и государство отказывалось платить выкуп – тут всё было совсем хреново: команду и пассажиров, если таковые были, выставляли на торги. Это всё не нравилось очень многим, и не одно государство посылало эскадры с войсками, чтобы наказать зарвавшихся пиратов, а заодно и прибрать к рукам столь лакомый кусок. Но все обломали зубы об этот орешек.

А о том, как нашему флоту удалось всё-таки его захватить, надо бы рассказать отдельно. Стремительный прорыв наших броненосных крейсеров во внутреннюю бухту с последующей высадкой десанта прямо на пирсы и набережные вошёл во все учебники по тактике. Там всё было просто до гениальности. После очередного нападения и захвата судна наш флот разработал простой по сути, но очень дерзкий план. Он основывался на том, что орудия фортов цитадели хоть и многочисленны, но устаревших систем, не обладают достаточной скорострельностью и к тому же большинство смотрит в сторону моря, а гавань с бастионов не простреливается. И, сделав ставку на скорость броненосных крейсеров, можно ворваться в гавань и высадить десант.

Так и поступили: броненосцы отвлекли огнём форты, а крейсера, прокравшись в предрассветной дымке вдоль берега, на максимальном ходу ворвались в порт. Да, конечно, предварительно маги воды проверили, нет ли на фарватере мин или иной опасности. Но за два века эмиры так уверовали в неприступность своего города, что даже цепь, перегораживающую вход в ночное время, перестали поднимать.