– Молодой человек, вы не против, если я составлю вам компанию?

– Нет, конечно. Присаживайтесь.

– Разрешите представиться: магистр прикладной магии, профессор Академии магии Эгирейской республики Адриан Деверо к вашим услугам.

– Лейтенант Александр Владимирович Шабалин.

– Тоже путешествуете в одиночку? – спросил маг, усаживаясь напротив.

– Нет, еду по службе.

– Шабалин, Шабалин… А вы случайно не…

– Сын, внук. Вот уж не думал, что маг интересуется военными делами.

– Да что вы, что вы, нет, конечно, – замахал рукам мой собеседник. – Просто ваши дед с отцом принимали участие практически во всех более или менее крупных конфликтах последних шестидесяти лет. И проявили они себя очень ярко, статьи были во всех газетах, так что хочешь – не хочешь, а услышишь. А у людей нашей профессии прекрасная память.

– А вы, мэтр, куда путь держите?

– В Верхофстадт и дальше, через горы, в Огненную пустыню. Меня интересует один заброшенный город в этой пустыне.

– Оазис Аль-Альбейни!!!

– У вас о нём слышали? – улыбка заиграла на его губах. – Впрочем, это известное место. Да, мне туда.

– Ещё бы не быть известным, там из-под песка такое лезет!

– Мне будет очень интересно изучить местных обитателей. – Он с ехидством добавил: – Вы правы, там встречаются любопытные экземпляры.

– Профессор, как бы эти экземпляры не изучили вас, причём по частям. Боюсь, один драугр там не справится.

– Не беспокойтесь, мы с Максом бывали в куда как более опасных местах. Моему телохранителю скоро исполнится сто, а так как он с возрастом только сильней становятся… Да и я тоже не подарок, смею вас заверить.

– Но всё же вы вдвоём, профессор, в таких местах…

– Не переживайте. Меня, конечно, называют в университете старым и выжившим из ума авантюристом, только это далеко не так. Если в этом была бы хоть толика правды, то я бы не прожил столько лет, странствуя по столь опасным местам. К тому же меня в Верхофстадте ждёт два десятка наёмников и два оболтуса – аспиранта.

– И простите, сколько вам?

– О… Молодой человек, двести восемьдесят три! – гордо провозгласил он и добавил: – Что, старо выгляжу?

Мы переглянулись и дружно рассмеялись.

– Весёлый вы, мэтр, человек, – покачал я головой.

– А что? Если маг, если прожил уйму лет, то надо становиться высокомерным заносчивым сухарём. Не-е, это не для меня. И пускай меня в ректорском совете считают чудаковатым. Как что случается – так за советом бегут ко мне. «Адриан, помоги, Адриан, у нас проблемы…» Так и хочется сказать: не у нас – а у вас.

– Ещё бы, с вашим-то опытом да прожитыми годами. К кому же еще им бежать?

– Ну, например, к ректору или к директору. Они-то постарше меня будут. Только вот не помогут. Скажут – сами накосячили, сами и разгребайте. А вы представляете, какие студиозисы выдумщики?

– Представляю. Сам был совсем недавно пускай не студентом, а курсантом, но разница невелика.

– Вот видите. А у меня ещё и экспериментаторы. Гении непризнанные. Такого напридумывают, что волосы дыбом встают, причём на всём теле, – рассмеялся мой собеседник.

В зал вошли офицеры и, холодно кивнув мне, расселись через два столика. Я с ними за всё плавание перекинулся едва ли парой десятков фраз. Невзлюбили они меня. Ясно, подумали – генеральский сынок получил тёплое местечко при посольстве. Читалось это у них на лицах. А вот они – соль земли и армейскую лямку тянут по-настоящему.

– Что-то ваши коллеги как-то холодно к вам относятся, – изрёк маг. – Что за кошка между господами офицерами пробежала? Вы ведь из одной армии.

– Да, не сошлись во мнениях по вопросам службы. Профессор, скажите, если не секрет, что вы надеетесь найти в заброшенном городе? – перевёл я разговор на другую тему.