— Юль, я понимаю, что со стороны это смотрится странно, но пойми, — начал я, пытаясь обрисовать сложившуюся ситуацию с Шарлен. — Ленни мне очень дорога, и я не могу просто взять и выгнать её из дома.

— Вот именно это мне и не нравится! — Юлиан нахмурился. — Вкупе с тем, что она полумиттарка, несколько лет живёт в твоём доме, и до недавних пор ты успешно скрывал с ней отношения. Я уже молчу о том, что девочке, между прочим, пока что только восемнадцать. Я требую — слышишь, Эрик? — требую, чтобы ты как можно быстрее отослал Шарлен куда угодно, пока окончательно… не испортил жизнь себе и ей. Вокруг тебя всегда было много красивых женщин — выбирай любую.

— Что-о-о?!

Я аж подпрыгнул на кресле, услышав намёк на вопиющий бред, но на журнальный столик рядом с пустым бокалом легла та самая злосчастная пластель из «Ионского экспресса».

— Эрик, ты замечательный специалист. Но ввиду сложившихся обстоятельств я, как адмирал Космического Флота, отзываю у тебя право на преподавание в Академии.

Слова цварга выбили почву из-под ног. Несмотря на то, что уделял преподаванию в Академии не так много времени, я искренне любил это дело, ну а студенты любили мои занятия. Когда я уставал от фирмы и многочисленных судебных тяжб, то с удовольствием на несколько месяцев погружался в обучение юных кадетов азам юриспруденции.

— Юлиан, не делай поспешных выводов. — Я посмотрел старому другу в глаза. — Ты же знаешь меня. Я никогда бы не сделал ничего подобного. Я никогда бы не обидел ни женщину, ни ребёнка… Как ты вообще мог поверить в эти гнусные инсинуации?! И при чём здесь Академия?

— Я и не верил… до этого разговора. — Цварг вздохнул. — И я думал, что знаю тебя. Думал, что успешная карьера и преподавание тебя излечили от маниакальных чувств к той полумиттарке. Но вот прошло время, такая же ситуация, тот же возраст, то же смешение рас, похожая внешность… Слишком много переменных, которые мне не нравятся. Эрик, я действительно боюсь за тебя.

Я набрал в лёгкие воздуха, чтобы возразить, что жёлтая пресса всегда всё выворачивает наизнанку и всё далеко не так, как выглядит на пластели, но Юлиан поднял ладони вверх.

— Погоди, дай договорю. Я верю… что ты не преступал закона. Но я чувствую твои эмоции, когда ты говоришь о Шарлен. И это подозрительно смахивает на любовь. Именно поэтому я требую, чтобы ты избавился от своей воспитанницы как можно скорее. Потому что она растёт. Я тебя ни в чём не обвиняю, просто опасаюсь, что ты снова съедешь с катушек. Я с трудом тогда смог тебя реанимировать и вернуть к нормальной жизни… Даже совет адмиралов засомневался в разумности моих действий! Но ты тогда был неопытным мальчишкой, заслуживающим второй шанс. Сейчас же ты уже давно взрослый мужчина и должен понимать последствия своих действий. Что касается Академии… то считай, что это просто один из рычагов моего влияния, — сообщил цварг. — В целом, я готов тебе поверить и не отзывать права преподавателя юриспруденции, если ты прямо сейчас скажешь, что относишься к Шарлен как к рядовому сотруднику фирмы. Только это должно прозвучать искренне.

Вселенная, нет! Конечно же, нет!..

Я промолчал.

— Так я и думал. — Спустя неполную минуту Юлиан кивнул своим мыслям. — Твою лекцию заменят, лети обратно на Эльтон или Ион, где ты там сейчас живёшь. Разумеется, удостоверение лейтенанта тоже отзовут. На это уйдёт около суток. Давно пора было это сделать, тем более что судить тебя повторно за распространение диатория за давностью лет уже нельзя. Мне было бы спокойнее, если бы ты прошёл психологическое обследование…