– Говоришь, есть у тебя желание, чтобы оставил я у себя Степаниду подольше? – сузив глаза, спросил Леший. Был он очень неглуп, и провести его представлялось делом безнадёжным. А вот уговорить…

– Точно так! – кивнул чёрт. – Очень большое желание. Обязан буду по гроб жизни.

– На что мне твоя обязанность и даже жизнь? – развёл руками старик. – Всё необходимое у меня и без того имеется.

– Хозяйки нет! – быстро намекнул чёрт. – А какой дом без хозяйки-то?

– Гм… Верно говоришь. Только не возьму я в толк, зачем мне Степаниду удерживать? Девок молодых в деревнях появилось много, а ты мне старуху подсовываешь? – Во взгляде Лешего зажглись искры. Вот уж не ко времени пробило его на хохму! Нечистый досадливо поморщился. Ведь понимает, медведь, о чем речь идёт, а всё дипломатию крутит!

– Такой бабы не найти тебе! – Про себя же съязвил, не боясь быть услышанным: «Сам-то, поди, не шибко молодой!» – Что юнцы? Прибраться не могут толком, а как обед готовят? Опять же, запасы в зиму кто будет делать? Не приспособлена ещё к тому молодежь!

– И про то верно, – согласился Леший. – Ночью они тоже как бревна. То ли боятся, то ли межуются. В прошлый раз так и вернул одну корягу домой, хотя подмывало задушить её подушкой.

– Вот-вот! – обрадовался его собеседник. Кажется, дело пошло на лад.

– Только как же я её удержу? Не простая она баба, сам знаешь. Не положено нам ведьму насилить. – Старик развел руками. – Уговорить-то, конечно, попробую, только внуки у неё нынче на первом месте.

– Я об этом уже подумал! – чёрт подвинулся к хозяину берлоги вплотную. – Напиток припас для такого случая особенный. Память он отбивает начисто.

– Да что ты, окаянный! – замахал руками Леший. – У неё, поди, и так в башке пустота. Не говорила, разве, она тебе про травму-то свою?

– Говорила! – Нечистый даже на шёпот перешёл от азарта. – Только будет у вас всё понарошку, несерьёзно. К тому же совсем ненадолго. Она даже соскучиться не успеет. Ты представишься ей, к примеру, шефом по работе.

– Каким еще, к дьяволу, шефом? – изумился старик. – Что это за хрыч такой? Первый раз слышу.

– Это не имя! – поморщился чёрт. Вот деревенщина, элементарные вещи объяснять нужно. – По-другому – начальник отдела. Придумай какое-нибудь имя, например, Михаил Потапович. Войди в роль, увлеки заданием…

– Да откуда же мне знать, какая у меня роль и чем её увлекать?! – Леший хотел было сразу откреститься от бредовой идеи, но гость так горячо заговорил, что старик решился послушать ещё немного.

– Я всё рассчитал. Скажешь Степаниде, что она обыкновенный бухгалтер. Ничего выдумывать не придётся. В городе ей десять лет на сопроводиловке сидеть приходилось. Всё знакомо до последней закорючки. Ты – руководитель, и знать ничего не обязан. Управлять – это твоё.

– Поставить бабу на место, что ли? – недоверчиво спросил Леший.

– Точно! – обрадовался гость. – Пусть знает его. И делает квартальный отчёт. Так и скажешь – квартальный. А чтобы ничего не перепутал, записочку я тебе передам специальную. Всё, что требуется сказать, написано там будет….

– Печатными буквами? – поморщился старик. – Имей в виду, я без очков плохо вижу.

– Печатными и крупными, чтобы поменьше слов убралось. Чем реже ты будешь говорить и при этом громче рычать, тем лучше, – успокоил его чёрт. Внутри он ликовал! Лёд тронулся, господа присяжные заседатели!.. Кто это сказал? Впрочем, неважно. К текущему делу очень даже подходит.

– Записка тоже непростая. Текст меняться станет. Но если довёдет тебя Степанида – можешь не обращать на слова внимания, руби с плеча. Бухгалтеры это любят.