Флаг наварха в сегодняшнем ВМФ Греции.

В Европе первыми стали использовать слово адмирал для обозначения высших чинов в военно-морских флотах Голландии, Англии и Франции. Позже оно вошло в обиход всех флотов мира.

По регламенту парусного флота адмирал командовал кордебаталией (основными силами), вице-адмирал (заместитель адмирала) – резервом, обычно располагавшимся за главными силами (арьергардом), контр-адмирал (низший адмиральский чин) – передовым отрядом разведки и охранения (авангардом). В первой четверти XVIII века в некоторых странах Европы были также звания арир- или реар-адмирал и шаутбенахт, соответствующие чину контр-адмирала.

В современных военно-морских флотах наряду с адмиралом используются и другие понятия для обозначения высших должностных лиц – флагман, флотоводец. Как правило, флагманами и флотоводцами как раз и являются адмиралы. Флагман (нидерландское: vlagman, от vlag – флаг и man – человек) – командующий флотом, или командир соединения кораблей, которому присвоен должностной флаг. При совместном плавании могут быть старшие флагманы – командиры крупных соединений (от эскадры и выше), и младшие флагманы – командиры подчинённых соединений (дивизий, бригад и отрядов). Флотоводец – это морской военачальник, командующий военно-морскими силами или флотом. Это военачальник, умело осуществляющий руководство ВМФ (ВМС) государства или их значительной частью во время войны, владеющий искусством подготовки и ведения военных действий на море в стратегическом или оперативно-стратегическом масштабе. Основные качества, роль и значение флотоводца в руководстве военными действиями и в развитии военного дела сходны с теми, которые относятся к полководцам.

В некоторых странах используется также звание коммодор, близкое к званию адмирал, но не равное ему. Например, коммодор (англ. сommodore) – воинское звание офицерского состава в большинстве военно-морских сил стран НАТО. Оно выше звания капитана корабля (англ. Captain) и ниже контр-адмирала (англ. Rear Admiral). Используется преимущественно для офицеров, достигших флагманского ранга. Обычно под командованием коммодора находится соединение кораблей. Хотя это звание обычно считается равным адмиральскому званию с одной звездой эквивалентному OF-6 в кодировке военно-морских званий НАТО, оно не всегда считалось флагманским.

Звание «коммодор» возникло в королевском флоте Нидерландов около 1652 года, во время войны с Англией. Флоту нужны были офицеры, звание которых позволяло бы им осуществлять командование эскадрой, но в то время единственными офицерами, которым это позволялось, были адмиралы. Одной из возможных причин возникновения звания «коммодор» считают нежелание увеличивать количество адмиралов, и соответственно, расходы на выплату им жалования. В Королевском флоте Великобритании старший капитан мог временно, на определенную кампанию или поход, быть назначен командующим эскадрой, и в этом случае назывался коммодор (без изменения званий во флотском списке и без повышения жалования). Коммодор получал привилегию выбрать флагманский корабль и поднять свой собственный брейд-вымпел (короткий и широкий вымпел, поднимается для официального обозначения командира соединения). По окончании командования эскадрой офицер снова именовался капитаном. Впоследствии Королевский флот закрепил звание коммодора как постоянное, с соответствующим местом во флотском списке, знаками различия и жалованием.

Звание коммодора существовало в ВМС США с 1799 по 1899, с 1941 по 1945 годы, и кратковременно в 1984 году. Как временное, оно присваивалось во время Второй мировой войны. С 1984 года в ВМС США звание контр-адмирала разделено на два ранга: контр-адмирал (младший ранг) – англ. Rear-Admiral (lower half), и контр-адмирал (старший ранг) – англ. Rear-Admiral (upper half), а звание коммодор окончательно упразднено