И только платье было не светло-голубым или бежевым, а черным. Красивым, с едва пышной юбкой, расшитым черным и красным бисером корсетом, плотно облегающим талию, выгодно подчеркивающим скромный размер груди, и фатиновой лямкой на одной плечо, перевязанной посередине невесомыми ниточками черного бисера. Все, почти как тогда, в Каелуме. Длинные платья в пол, корсеты, изысканный крой… Да только «как тогда» уже никогда не настанет.

Укол под грудь от нахлынувших воспоминаний отдался приятным приступом ностальгии. Да, Блю, я тоже по той тебе, беззаботной, взбалмашной и не знающей тревог до скрипа зубов скучаю. Но назад у нас дороги нет… Похоже, что для меня настало время раз и навсегда расстаться со своим прошлым, как бы больно от этого не было. Демонам не место в чертогах Каелума, а уж Императрице Инфернума – подавно.

– Ну как? – Карма вырвала меня из раздумий, блаженно следя за моей реакцией.

– Ты хочешь, чтобы я сказала правду или сладкую ложь?

– Да уж говори, как есть. Пока у нас еще есть десять минут в запасе что-то исправить.

– Нет, ничего исправлять не нужно, – я с благодарностью посмотрела Карме в глаза в отражении зеркала. – Все просто идеально. – и уже развернувшись, тепло ее обняла, окунаясь в изысканный аромат какого-то дорогого, пряного парфюма, витавшего вокруг темных лоснящихся волос. – Спасибо. Ты меня сегодня спасла.

Девушка ответила мне теплой улыбкой, оправила полы платья, отошла на пару шагов, еще раз посмотрела на меня взглядом ценителя высокой моды.

– Да, я тоже довольна. Если из тебя не выйдет самой толковой правительницы Инфернума, то уж наверняка ты станешь самой красивой из всех Дьяволов, – и уже более серьезным голосом добавила. – Так, ну все, я вернусь за тобой примерно через десять минут, как раз после того, как Вельзевул оповестит твоих подданных о назначении новых министров. Постарайся за это время не закосячить результаты моих трудов.

Демоница на прощание мне заговорщицки подмигнула, растворившись в пространстве. Мне оставалось лишь нервно заламывать пальцы, стараясь вообще лишний раз не двигаться: в довесок помощница всучила мне туфли на шпильках, каблуки которых того и гляди грозили зацепить фатиновый подол платья, превратив его в рыболовную сеть. Этого как-то хотелось тоже избежать. Во всяком случае до окончания официальной части мероприятия. А там уже трава не расти, к черту это платье, на пирушке мне точно будет не до заботы о его сохранности.

Я так разнервничалась, пусть и готовилась к этому дню целую неделю, что не заметила, как пролетело время, и Карма снова материализовалась в моих покоях.

– Ну что, готова? – девушка мне добродушно подмигнула и зашла за спину, расправляя шлейф платья.

– У меня есть выбор?

– Нет, впрочем, как и всегда. Тебя все заждались. Идем, Императрица Блю, – Карма подставила мне свой локоть, и уже через секунду мы стояли на пороге тронного зала.

– Постарайся не запнуться, – прошептала мне на ухо девушка, растворившись в пространстве.

Торжественность момента зашкаливала. Заиграла величественная музыка, и все взгляды подданых, выстроившихся по обе стороны от красной ковровой дорожки, большинство из которых были одеты в парадные темные мантии, оказались направлены на меня. Факела на стенах сияли ярким пламенем, разбрасывая вокруг искры, в люстрах из бледно-красного хрусталя плавились черные свечи, вся зала была украшена веточками зеленых и темно-бордовых цветов в алых вазонах.

Сердце с гулом билось в груди, казалось, что воздух сгустился, в помещении слишком душно, даже для столь прохладного времени года, а корсет из удобного и вполне сносного вдруг стал невероятно тугим. Словно тесемки затягиваются с каждым моим шагом, еще немного – мне попросту станет нечем дышать, и я лишусь чувств. Возможно, метафора была весьма близка к истине. Тяжесть обязанностей, что я вот-вот возложу на себя на глазах у всего Инфернума, словно петля на шее висельника: если сейчас я не сдам заднюю, не передумаю, то она обовьется вокруг моей шеи, завяжется тугим узлом, и назад дороги не будет.