Пока компаньоны приходили в себя, низкорослый человечек молча поджидал их возле арки. Он поставил своё оружие на землю, придерживая его двумя руками, – было видно, что вес его базуки ненамного меньше его собственного. Издали он напоминал ребёнка, но, приблизившись, компаньоны поняли, что это пигмей. Стенин тут же вспомнил, что говорил ему о них капитан Дюкс. Цивилизация карликов, самый высокий из которых достигает в высоту не больше метра. Значит, тот, кого они видели, мог вполне выделяться из толпы своих собратьев. Он был одет в свободный белый балахон с капюшоном на голове. Из-под капюшона на них пристально смотрели маленькие, глубоко посаженные, глаза. Он напоминал гоблина, сошедшего со страниц какого-нибудь старинного фэнтези, вооружённого, как ни странно, образцом земной оружейной индустрии прошлого века.

Когда компаньоны приблизились к нему, карлик первым нарушил молчание.

– Лёд? – коротко спросил он высоким голосом с сильным акцентом.

Айра переглянулся с Клодом и решил взять ответственность общения с первым представителем местной расы, которого они видели, на себя.

– Простите?

Карлик нетерпеливо порылся рукой у себя под балахоном и достал оттуда маленький камешек, заискрившийся на солнце удивительными разноцветными брызгами преломившихся лучей. Зрелище было сказочное – камешек хоть и был не больше ногтя, но оказался удивительно красив.

– Это… не лёд, – проговорил Айра, немного не в себе от увиденного.

– Я знаю, – сказал карлик устало. – Капитан Дюкс. Лёд.

– А-а-а, – понимающе протянул Ленков. – Нет, к сожалению, у нас нет льда.

Лицо карлика слегка вытянулось, и он спрятал камень обратно под одежду. Затем туземец взвалил базуку на плечо, заметно пригнувшись под его тяжестью, повернулся и направился обратно в тень арки.

– Постойте! – заголосил Айра, бросившись за ним. – Мы остались без корабля. Мы не сможем отсюда улететь, понимаете?

Карлик, полуобернувшись, вяло махнул им рукой и безразлично обронил:

– Идите за мной.

Ленков и Стенин ускорили шаг и вошли за пигмеем под нависший свод арки. Температура здесь была намного ниже, но Стенин всё равно чувствовал, что ещё немного, и он упадёт в обморок от удушья и солнечного удара.

Десятиметровый проход под аркой вёл в безжизненную пустыню, и Клод уже был готов совсем пасть духом, так как понял, что идти дальше под убийственно палящим солнцем он уже не сможет, однако гоблин замешкался у стены, ощупывая её своей маленькой рукой. Он слегка надавил на один из камней в стене, как вдруг с места сдвинулась потайная дверь, и перед ними раскрылся узкий проём. Он был явно предназначен только для таких местных обитателей, как этот карлик, и земляне не без труда протиснулись в эту нору вслед за ним. Отсюда начинался спуск в холодное подземелье – крутая каменная лестница вела куда-то далеко вниз.

Карлик неторопливо спускался по лестнице, не говоря ни слова, и компаньонам оставалось лишь безропотно следовать за ним в полумраке. Невидимые светильники, отбрасывавшие таинственное серебристое сияние, тускло освещали им путь не более, чем на три метра вперёд, поэтому спускались они очень медленно и осторожно, чтобы не сорваться со ступеней и не покатиться вниз в непроницаемую тьму. Когда спустя минут пятнадцать утомительного спуска наконец-то лестница закончилась, их взору предстало просторное помещение, озарённое огромной лампой в форме плоского диска, встроенной в серый высокий потолок. К удивлению землян, помещение оказалось станцией монорельса. Поезд, состоявший всего из одного вагона, ждал их у платформы.

Карлик ловко запрыгнул в раскрытую дверцу вагона и кинул на своих спутников колючий взгляд маленьких чёрных глазок, в которых отразились серебристые блики подобно тому, как отражается свет в глазах ночных животных. Партнёры поторопились войти за ним, испугавшись, что карлик, чего доброго, улизнёт от них на подземном поезде.