Однажды, посмотрев исторический фильм о Китае двадцатого века, Марина вдруг подумала – а сможет ли она совершить публичное самосожжение в знак протеста? Прийти на площадь перед Тестурианским представительством, облить себя чем-нибудь сильно горючим и поджечь. Тут же отмахнулась от зряшной идеи. Во-первых, умереть от ожогов ей не позволят. Вылечат, нарастят кожу, краше прежнего Маринка-Тартинка станет. Во-вторых, единственное, что она этим продемонстрирует, – собственную истеричность и глупость. Чего доброго, принудительную психологическую реабилитацию заставят пройти, сделают спокойной, как удав. «Компенсируют личную трагедию». Нет уж, не надо. Она, Марина Валевская, не желает ничего забывать. И прощать.

Этими мыслями голова была занята, пока Валевская шла к лифту, пока поднималась на крышу шестидесятиэтажки. Пока летела в такси к шлюз-концентратору «Университет». Даже когда входила в ТЛП-кабинку.

Но в Кейптаунский исследовательский институт физики времени прибыла уже совсем другая Марина Валевская. Не мама, не жена, не уставшая шестидесятилетняя женщина. Старший научный эксперт Особой Комиссии Совета Земной Федерации по оценке перспективности и целесообразности фундаментальных научных исследований.

В Институте физики времени было на удивление тихо и безлюдно. Марина прошлась по пустынным коридорам, подергала запертые двери лабораторий. На всякий случай сверилась с часами, – может, что-то напутала? Нет, все верно, понедельник, одиннадцать утра. Понимая, как глупо выглядит, крикнула:

– Эй, здесь есть кто живой?

Под высокими сводами коридора разлетелось эхо. И затихло. Ответа не было.

– Очень интересная ситуация, – проговорила она сама себе. – Похоже, наших время-физиков корова языком слизала. Неужто всем институтом в будущее отправились?

– Скорее, в прошлое, – поправили ее сзади.

Марина резко обернулась. В десяти шагах позади нее стоял маленький старичок. Морщинистое лицо, редкий седой пух вокруг лысины, белый халат поверх вязаного джемпера.

«Зачем ему джемпер, лето на улице?» – проскользнула дурацкая мысль.

– Простите, я вас, кажется, напугал?.. Разрешите представиться: Адам Касслер, – старичок поклонился.

– Да уж, умеете вы бесшумно подкрадываться. Так вы и есть директор сего учреждения?

– Имею честь… Хотя теперь уже сомнительную.

– Почему сомнительную? – не поняла Марина. – И где, собственно, ваши сотрудники?

– Ответ на первый вопрос проистекает из второго. У моих сотрудников сегодня важное мероприятие. Простите еще раз, с кем имею честь говорить?

– Марина Валевская, старший эксперт Особой Комиссии.

– Вон оно что… – протянул старичок, грустно разглядывая гостью. – Они решили прислать к нам молодую красавицу. Значит, наша песенка спета.

– Друг Адам, вы говорите какими-то загадками! – постаралась подавить растущее раздражение Марина. – Что все-таки происходит в институте?

– Какие уж тут загадки… Однако почему же мы беседуем посреди коридора? – Директор шагнул к ней, галантно приподнял локоть. – Разрешите проводить вас туда, где еще есть живые люди.

Марина хмыкнула, но позволила взять себя под руку. Они проследовали назад, по уже пройденному ею пути, свернули к лестнице, поднялись на третий этаж, дошли до директорского кабинета. Старичок меж тем рассказывал:

– Вы спрашиваете, почему у нас пусто. Да потому, что молодежь занята более важным делом, чем в лабораториях сидеть, науку вперед двигать. Сегодня большой праздник, им надо обязательно в нем участвовать.

– А я думала, сегодня рабочий день… Это какой-то национальный африканский праздник?

– Не африканский, – индейский. Вернее, «новоиндейский». То ли «Больная Луна», то ли «Солнцестояние». Я не разбираюсь в модных веяниях, я ретроград.