Взять таким же образом и второго всадника было уже делом техники. Единственное, с чем пришлось повозиться, так это с подбором максимально крепкого коня. Обычные лошади при виде меня разом примеряют на себя последствия и без объяснений уходят в обморок. Типа, им своя спина дороже, а я и пешком постою. Так что если мы и задержались, то только из‑за этого. Зато на просёлочную дорогу выбрались уже верхом, юный Эльгенхауэр на шустрой вороной кобылке, и я на тяжёлом, неповоротливом, но крайне устойчивом битюге гнедой масти. Как он меня выдерживал, ума не приложу, на его умной морде отражался полный пофигизм, но я‑то знал, где бы он предпочёл меня видеть, сколько лет и в каких тапках…

Ехали не торопясь (а куда спешить‑то?), дорога пустынна, опасностей никаких, можно было даже чуть‑чуть вздремнуть в седле. Мой отважный хозяин, подбоченясь, поигрывал поводьями и едва ли не пел на весь лес, чувство самосохранения у него какое‑то неправильное. В столицу мы, значит, возвращаться боимся, нас там убьют, а здесь, в Приграничье, по пять раз в день нарываться на всё подряд – это с превеликим удовольствием! Наверное, от Эландера чем‑то заразился… Я бы охотно порассуждал на эту тему ещё, но в этот момент дорога сделала очередной поворот, и мы едва не столкнулись нос к носу с одиноким всадником. Чёрный плащ тайной полиции, горящий взгляд, до боли знакомое лицо, изрезанное мелкими шрамами, и алая повязка на рукаве. Где же я его видел?

2. ***

– Это опять ты, ааргх!!!

– Гр‑р‑р?!

– Малыш, не надо изображать тупоголового наёмника, тебя узнали, – спокойно посоветовал мне Эшли и строго обратился к всаднику: – Я – граф Эльгенхауэр‑младший, дворянин, племянник главнокомандующего, доверенное лицо самого Императора! А теперь быстро объясните мне, на каком основании вы преследуете нас и пытаетесь убить?

Всадник презрительно сплюнул и, примериваясь, положил правую руку на рукоять меча.

– Он не может тебе внятно ответить, – шёпотом вступился я, – твои вопросы слишком претенциозны и заданы в чересчур прямолинейной форме. Рассуждая в такой манере, человек будет вынужден каяться или предавать. Это никого не радует…

Командир тайной полиции с уважением покосился в мою сторону, но руки с меча не убрал.

– Ах так? То есть ты позволяешь себе поучать меня, давая глупые советы не по существу, да ещё в присутствии посторонних?! – мигом обиделся мой хозяин и наниматель. – Хорошо же… Дозволяю тебе самому спросить его так, как ты считаешь нужным. Будь вежлив и дипломатичен с этим гадом, который меня три раза чуть не убил! Ну? Давай, давай, давай!

– Да запросто. – Я двинул коня вперёд и показал всаднику пустые ладони, честно демонстрируя, что не вооружён. – Будьте любезны, скажите, кто направил вас по следу графа Эльгенхауэра‑младшего, с какой целью, как давно и, самое главное, почему этот молодой человек (в сущности, абсолютно безобидный) кому‑то настолько мешает жить?

Человек с красной повязкой хищно осклабился, медленно вытащил меч. Я вздохнул и спешился…

– Пожалуйста, ответьте нам, и мы продолжим свой путь, потому что у нас много дел, не то настроение, накопившаяся эмоциональная усталость и…

– Ты – неправильный ааргх! – Его меч сверкнул над моей головой.

О небо, как редко попадается враг, с которым можно хоть пять минут нормально побеседовать… Я перехватил его клинок и просто сломал у рукояти. Потом осторожно (чтобы не напугать животное) и быстро (чтоб всадник не вырвался) перевёл его в положение «виса» у лошади под брюхом, а ножки связал сверху через седло. Злодей не успел даже плюнуть…

– Малыш, ты не мог бы сказать кое‑кому прямо в ухо своё фирменное «гр‑р‑р!»?