– Не трогай. Я потом заделаю.

– Оно самое, – кивнул старик. – Так местные называют овраг. Туда птицы умирать прилетают.

– Овраг? – удивился Максим. – На карте нет оврага.

– Я на карты не смотрю.

Максим выудил из бокового кармана рюкзака карту. Разложил:

– Там нет оврага!

– Ну как же нет, если есть?

– Ты сказочник, дедушка, – проговорил Максим, скользя пальцем по топографической бумаге. – Я много раз пролетал над этим квадратом. Нет тут оврага!

– А-а-а-а, так вы сами с усами, – проворчал уязвлённый старик.

– Ладно, не обижайся. Покажи, где он находится.

Старик снова указал Максиму за спину:

– Вон там. Кажись, вы оттудова идёте.

– Там поляна.

– Ну да. Говорю же, овраг за поляной.

– Далеко?

Старик поджал губы:

– Какой же ты непонятливый.

– Идти на запад, на юг, на восток?

– Вот так и иди, куда я показую. Никуда не свертай. Аккурат к оврагу выйдешь. – Старик натянул кепку на лоб. – За подарок благодарствую. – И скрылся за кустами.

– А вы сами куда путь держите? – крикнул Максим.

В ответ послышался шелест листвы. И всё затихло.

Спрятав карту в рюкзак, Максим посмотрел на приятелей. Олег со скучающим видом теребил шнурок на ветровке. Андрей, не заботясь о подошве дорогущих кроссовок, пытался раздавить шишку.

– Давайте проверим, – предложил Максим. – То ли старик что-то путает, то ли картографы ошиблись. В наших картах не должно быть ошибок.

Андрей наигранно шмыгнул носом:

– Я хочу домой.

– Скоро футбол, – напомнил Олег.

– Мы туда и обратно, – уламывал Максим. – За десять минут управимся.

Они вернулись на поляну, проложили через неё тропинку и ступили под сень деревьев.

Максим уверенно шёл вперёд, не теряя из вида солнце, изодранное кронами в клочья. Лишь раз изменил направление, огибая заросли крапивы. Очутившись на свободном от растительности пятачке, замедлил шаг. Замешкался возле сосны, мазнул пальцем по чёрному пятнышку на стволе:

– Кто-то затушил сигарету. – Присев на корточки, присмотрелся к хвойному настилу. Подковырнул сучком землю. – А вот и окурок.

– Ты тоже так делаешь, – прошептал Олег. – Странное совпадение.

– Глядите, что я нашёл! – крикнул Андрей и поддел носком кроссовки салфетку в грязно-розовых разводах. – Вроде бы кровь.

– Салфетка для остановки кровотечения, – задумчиво произнёс Максим.

– Твоя?

– Я не мусорю в лесу.

– Тогда Стрекозы.

– Это что получается? – озадачился Максим. – Он бросил вертушку и шёл со мной? И здесь получил в нос?

– Я же говорил! – сказал Андрей довольным тоном. – Твой Стрекоза – брехло. Сам наворотил дел, а тебя обвиняет.

Максим приблизился к малиннику. Потрогал сломанные ветки. Листья успели пожухнуть. Бросил взгляд на солнце и двинулся через колючие заросли, работая руками как пловец. Андрей и Олег ринулись следом, прикрывая лицо локтями. И чуть не свалили Максима с ног, налетев на него сзади.

– А старик-то прав, – произнёс он, стоя на краю обрыва.

– Мать твою, – прошептал Андрей.

Олег одёрнул его:

– Мал ещё ругаться. – И забегал глазами по глубокому оврагу.

Лежащие на дне мёртвые птицы – совы, пеночки, дрозды, дятлы… – походили на пластмассовые игрушки: не наблюдалось признаков разложения, перья тускло поблёскивали, глаза-стекляшки отливали всеми оттенками зелёного, жёлтого, красного. Кое-где из земли проклёвывались тонкие, слабые травинки. Ближний склон оврага, застланный колючим ковром из порыжелой хвои, был пологим. Из противоположного склона – крутого, усеянного прошлогодней листвой, – выпирали корни деревьев.

– Что это такое? – вновь послышался шёпот Андрея.

– Тебе же сказали: птичий погост, – ответил Максим и карандашом поставил крестик на карте. В чертёж закралась ошибка. С ней он разберётся позже.