– Всему уважаемому семейству Чижиковых мой пламенный! – молвила старушка, подходя ближе и на ходу отвешивая встречавшим низкий поклон. – А вот и я, ваша бабушка! Заждались небось, родненькие?

Ответа не последовало, так как в воздухе всё ещё висел большой знак вопроса. По земле разливался фимиам своеобразного «почтения» к явившейся личности. На смену недоверию и разочарованию со стороны хозяев постепенно приходило какое-то необъяснимо радостное возбуждение и ожидание чего-то необычного.

– Вот, решила к вам наведаться, предложить свои услуги, – пояснила старушка. – В случае чего, вы, Акакий Петрович, и вы, Перпетуя Африкановна, можете во всём положиться на меня. Я уж не подведу. А детки-то у вас какие: одно загляденье, – польстила старушка. – Звать-то вас как, милые, сколько вам годиков?

Хозяин незаметно коснулся рукой девочки: мол, давай, представляйся.

– Маша! Десять лет! – с серьёзным видом представилась та, сойдя с лесенки и вновь воротившись на прежнее место.

– Ма-а-ашенька! – ласково протянула старушка. – Имя-то какое красивое.

За девочкой подобным же образом, поочерёдно, назвались и мальчишки – Макарка, Ванюшка и Дениска, – девяти, восьми и семи лет соответственно.

– Ну вот, наконец-то, и познакомились. А меня прошу величать просто… – Незнакомка на мгновение задумалась, а потом произнесла: «…бабушка Изниóт».

Супруги в недоумении переглянулись, озадаченные необычным именем старушки. На лицах детей, наоборот, присутствовало выражение крайнего любопытства и скрытого лукавства.

После представления «кто есть кто» семейство Чижиковых взяло старушку в плотное кольцо и молча стало рассматривать её со всех сторон. Кольцо это медленно крутилось то по часовой, то против часовой стрелки. На лицо девочки Маши была наложена печать плохо скрываемого иронического почтения и смирения, чего нельзя было сказать о её братьях. Лицо Макарки искажала кривая, издевательская гримаса. Ванюшка едва сдерживал смех. Самый маленький, Дениска, моргая хитрыми глазками, успел незаметно что-то сунуть в бабушкину сумку. Но так как ничто не могло ускользнуть от внимательного, проницательного взгляда бабушки, то факт этот не остался без её внимания. Вида, однако, она не показала.

– А теперь ведите-ка меня, старенькую, в свои хоромы-то, – тактично поторопила бабушка.

– И правда, друзья! Что же это мы стоим на дворе? – придя несколько в себя и оправившись от всего увиденного, услышанного и пережитого, бодрым голосом воскликнул Акакий Петрович. – Милости просим бабушку Изниот проследовать в наши апартаменты.

Парадный вход тут же поглотил торжественную процессию, вытолкнув её сначала в прихожую, а затем уж в небольшую приёмную залу. Бабушку водрузили на почётное место: на стул, выполненный в стиле времён вольтерианской эпохи. Покуда она устраивалась в нём поудобней, почувствовала в своей сумке какое-то странное, постороннее шевеление. Сразу сообразив в чём дело, бабушка Изниот тут же перенаправила движущийся предмет по одному только ей известному адресу.

– Ой! – вдруг возопил самый младшенький, да так отчаянно, что все прямо таки вздрогнули, кроме гостьи, разумеется.

– В чём дело, Денис? – строго спросил Акакий Петрович, испепеляя сына уничижающим взглядом.

– У меня там, за пазухой, что-то холодное шевелится! – испуганно заявил тот и дрожащими от волнения руками вытащил из-за пазухи огромную жабу.

– Ты снова за своё? – нахмурил брови отец. – А ну, иди, отнеси бедное пресмыкающееся на своё законное место и не мучь его. И, вообще: мы сейчас с мамой и бабушкой Изниот будем обсуждать некоторые деликатные вопросы, не предназначенные для детских ушей. Поэтому пока выйдите, поиграйте на дворе, подышите свежим воздухом и не мешайте нам.