- Здравствуй, дитя, - мягко произнёс кардинал, - ты наша гостья из Империи?

Слегка наклонила голову, подтверждая его слова.

- Приветствую, ваше Святейшество и герра директора. Меня зовут Олли из рода... - я вдруг замялась. Мужчины в кабинете - это не юнец Ксавьер, они из другого теста. Но возможно, в моей фамилии просто сделали опечатку?.. - Из рода Залесновских. Рада знакомству.

Кардинал ободряюще улыбнулся, но что-то в его улыбке меня насторожило.

- Скажи, дитя, почему император Данимир выбрал именно тебя? Помнится, он долго отказывал нам в помощи, а потом лишь написал, что "с гостьей будут проблемы".

Ну, с бабками-повитухами из глухих деревень, которые даже отвар из поганок пьют и не морщатся, у них действительно могли быть проблемы!

Вслух же я, скромно потупив глаза, ответила другое:

- Вероятно, его величество имел в виду мой возраст, - слова нашлись сами собой, - я родилась в языческой семье, но маменька моя была из верующих. Братья старшие дар получили, а я в маму пошла. Поэтому и про язычников знаю - столько лет бок о бок жила!

- Да?.. - по лицу кардинала было невозможно понять, то ли действительно удивлён, то ли проверяет: - Я слышал, такие семьи большая редкость. Почему же фамилия у тебя мирская, а не языческая?

Потому что! Я понемногу начинала злиться. Что за допрос такой?..

- Маменька меня своей нарекла, таков закон. Языческое - язычникам!

Кстати, такой закон и вправду был, только лет сто назад. Но сомневаюсь, что валессцы разбираются в деталях.

- Если детей от смешанных браков не мало, то почему не отправили юношу?! - наконец заговорил директор. Его хмурый и насупленный вид совсем не располагал к общению. Глупые какие-то валессцы. Объясняешь им - а без толку!

- Кто ж кормильца будущего да защитника из семьи отпустит? Герр директор, вы не понимаете специфику нашей страны. У нас три ветви власти - светская, языческая, церковная, и у каждой свой внутренний уклад и свод правил. Формально, конечно, император - верховный правитель, но есть вещи, в которые даже он не вмешивается. Язычники трясутся над своими тайнами больше, чем казначей над златом. Найти человека, которого они бы подпустили к своим тайнам - нереально. Это как страна в стране! - я перевела дух и неожиданно для себя добавила: - Гораздо проще было послать доверенное лицо в Империю и испросить консультацию в Академии Северных Княжеств. Великих тайн вам, конечно, не раскрыли бы, но общеизвестные вещи поведали!

Кажется, моя ремарка пришлась не по нраву - оба сощурились, особенно директор, с явным раздражением.

- Фройляйн... - прорычал он, но был перебит кардиналом:

- Милое дитя, мы понимаем, что наша просьба кажется имперцам странной. Однако... эксперт нам нужен в Руале. И желательно - взрослый, состоявшийся мужчина, военный.

- Мы возвращаемся к тому, с чего начали, ваше Святейшество. Если вы разрешаете язычникам въезд в страну, у вас будет лучший и эксперт, и мужчина, и даже военный. Если нет - у вас есть только я.

Конечно, я понимала, что сейчас нахожусь не в том статусе, чтобы "качать права", как выражалась Марго. Но... как говорится, в чужой монастырь с пинка не зайти. Бедный Дан! Наверное, он от этих валессцев волком выл!

- Что ж, мы приняли твои слова к сведению, дитя. Пока можешь идти. Секретарь покажет тебе комнаты для отдыха. Утром мы поговорим ещё раз.

В кабинете директора, спустя полчаса

- Как тебе наш "эксперт", Ксавьер? - голос кардинала отдавал сдержанным любопытством. Юноша мысленно усмехнулся. Интересный вопрос для двух главных интриганов Валессы. Можно сказать, говорящий вопрос. Думали-думали кардинал с директором про выходку Данимира и ничего не надумали. Ход императора поставил в тупик. А они-то надеялись на шпионов, провокации... Вот только Ксавьер их энтузиазм в игре противостояний не разделял. Ему действительно нужен был эксперт.