Органы чувств, которыми пользуется рыба для восприятия электрического поля, находятся в кожных покровах головы и очень напоминают органы боковой линии. Они представляют собой крошечные ямки, наполненные желеобразной массой, на дне которых находятся рецепторы. У нильской щуки толстая кожа, которая очень плохо проводит электричество; желеобразное содержимое ямок, напротив, представляет собой хороший проводник и играет роль вспомогательного органа, собирающего и концентрирующего электрический ток.

Вскоре после того, как у нильской щуки была обнаружена способность воспринимать электрические поля, ученые определили биологическое назначение ампул Лоренцини, имеющихся у скатов.

Рыбы, имеющие электрические органы, обычно живут в мутной воде или активны в ночное время. Глаза у них маленькие, а поэтому восприятие электрического поля должно иметь для них большое значение, хотя еще никто не показал, что какие-либо рыбы, в том числе, скаты, и в самом деле как-то используют электрическое чувство. Вполне возможно, что электрическое чувство предназначено не только для того, чтобы избегать препятствий и обнаруживать жертву. Может быть, когда-нибудь выяснится, что оно, подобно другим чувствам, играет определенную роль в передаче информации во время агрессивного поведения или обряда ухаживания. Например, было обнаружено, что нильская щука изменяет частоту своих электрических разрядов, когда в аквариуме, где она находится, воспроизводят ее же собственные разряды, записанные на пленку. Можно предположить, что таким образом эти рыбы избегают «наложения» сигналов один на другой.

Электрическое чувство – это совершенно «новое чувство», о котором еще не так давно ничего не было известно. Исследование этого чувства привело к открытию рецепторного органа нового типа. Электрическое чувство в корне отлично от всех других чувств, которыми мы сами в какой-то мере обладаем (хотя животные используют их порой в других целях). Пусть с трудом, но мы все-таки можем представить себе, как летучая мышь ориентируется с помощью эхолокации, а пчела – с помощью поляризованного света; однако электрические рыбы живут, по-видимому, в совершенно чуждом нам мире.

Еще греческий историк Геродот знал о существовании сухопутных рыб. Подобную же мысль неоднократно высказывал в своих трактатах другой выдающийся мыслитель древности – Аристотель. Теофраст в книге «О рыбах, которые живут на суше» писал о рыбах Индии, ползающих по земле и возвращающихся в воду, когда им заблагорассудится.

Долгое время ученые считали это утверждение легендой, не верили до тех пор, пока не была обнаружена в Индии «тамоулепаунеиери» – «рыба, карабкающаяся на дерево». Удивительной рыбе дали научное название – анабас спленес (лазающая рыба). В настоящее время зоологам известна целая группа родственных рыб, которых так и называют «анабантиды». С помощью хорошо развитых грудных плавников эти рыбы могут лазить по деревьям и ползать по земле, переселяясь из высыхающих водоемов в другие, где еще есть вода.

Илистые прыгуны, или древолазы, обитающие в мангровых лесах на Гвинейском берегу и в Сенегамбии, «бегают» по суше со скоростью 3 км/ч и поднимаются на дерево выше человеческого роста.

Протоптеры, обитающие в бассейне реки Гамбии (Центральная Африка), не уходят вслед за водой, а вода сама приходит к ним. В засушливый период протоптер впадает в спячку примерно на 5 месяцев и проводит ее в специально устроенном гнезде. Свернувшись в своей «спальне», рыба окружает себя своеобразным коконом, представляющим собой тончайшую пленку из слизи и глины. В противоположность всем другим позвоночным, впадающим в спячку, протоптер расходует не жировые запасы, а свои собственные мышечные ткани. За время спячки он теряет до 20 % массы, но с наступлением периода дождей возвращается к активной жизни и быстро восполняет потери. Мясо протоптеров очень вкусное. Местное население промышляет их весьма оригинальным способом: с помощью специального барабана извлекаются звуки, имитирующие падение дождевых капель. Поддавшись обману, протоптеры просыпаются и издают громкий чмокающий звук, выдавая тем самым место своего укрытия.