Имеет 10 маленьких «глаз» на голове, расположенных полукругом, 6 спереди и 4 на затылке. Около конца тела снабжена мясистыми присосками-сосалами, на их переднем конце находится рот, а на заднем – порошица.

Пиявка обоими концами может свободно присасываться к посторонним телам. Данный вид в больших количествах водится на Украине.

Пиявка – свободно живущий эктопаразит, питающийся кровью как крупного рогатого скота, так и более мелких животных – птиц, рыб, лягушек.

Пиявка может выпить крови в три раза больше, чем весит сама. Время кровососания занимает до 25–40 минут, после чего пиявка живет в свободном состоянии. Кровь жертвы переваривается в желудке пиявки, который представляет собой кишку с 10 парами отростков, занимающими большую часть тела пиявки, довольно продолжительное время. Промежуток между кровососаниями может составлять до 24 месяцев, и все это время поглощенная кровь находится в жидком состоянии за счет эволюционно сложившегося типа питания, обеспечивающего блокирование свертывания крови.

Пиявки могут жить в воде и во влажной земле. Обычным местом их обитания являются водоемы с илистым и каменистым дном, в которых вода достаточно хорошо прогревается: неглубокие озера, пруды, болота, заводи рек с низкой скоростью течения.

Большую часть времени летом и весной пиявки проводят, зарывшись в ил, спрятавшись между камнями или растениями недалеко от берега. Они охотно поглощают кровь диких и домашних млекопитающих, а при случае присасываются к человеку. Молодые пиявки нападают исключительно на лягушек, головастиков и рыб. Настоящими хозяевами взрослой медицинской пиявки являются крупные теплокровные животные, в особенности приходящие на водопой копытные.

Большую часть времени пиявки голодают, сидя в своих укрытиях на дне, так как подходящая добыча появляется сравнительно редко. Однако пиявки привыкли к такому режиму питания и спокойно переживают вынужденную голодовку, расходуя запасы свежей крови, отложенные в желудке и кишечнике. Да у них и нет потребности отсасывать кровь ежедневно, переваривание запасов крови длится около 2 недель. Пиявки могут голодать в среднем 5—10 недель, а то и до полугода. Максимальная продолжительность вынужденной голодовки, при которой они сохраняют жизнеспособность, составляет 1,5 года.

Медицинские пиявки способны совершать миграции от одного участка побережья до другого, меняя зону кормежки. В холодные и ветреные дни пиявки становятся малоподвижными, наоборот, в солнечную, безветренную погоду их активность повышается, они оживленно плавают по водоему в поисках жертвы.

Медицинские пиявки являются двуполыми существами, то есть у одной и той же особи имеются и те и другие половые органы. Но тем не менее для размножения необходимо наличие двух особей.

В естественных условиях пиявки достигают величины, пригодной для медицинского употребления (вес 1,5–2 г), на третий год своего существования. Растут они очень медленно и достигают окончательных размеров лишь к 5 годам.

Точных данных о продолжительности их жизни нет, называют цифры от 6 до 20 лет.

К сожалению, в природе количество пиявок уменьшается в связи с плохой экологией, поэтому сейчас пиявок разводят на специальных фермах.

Единственным способом восстановления численности вида медицинских пиявок стало искусственное разведение.

В России первое пиявочное хозяйство было основано в Москве в 1825 году и было рассчитано на воспроизведение и содержание 700 тысяч пиявок. Их разводили в естественных условиях (в искусственных водоемах) и содержали в садильниках в зависимости от их возраста, способности к размножению и годности к медицинскому употреблению. Водоемы были огорожены двумя деревянными заборами. Вокруг внешнего забора была вырыта дополнительная яма для промывания пиявок перед употреблением. Со временем возникла целая сеть пиявочных хозяйств. Разведение пиявок под открытым небом не требовало особых капитальных вложений и давало возможность получить большую прибыль.