– Что стоишь, раззявив рот? Забрасывай скорее топливо в огонь!

Вздрогнув от властного голоса машиниста, я осторожно зачерпнул лопатой несколько горстей свежих роз и бросил их в топку. Пламя с жадностью набросилось на цветы и принялось поглощать их лепестки один за другим, подобно изголодавшемуся путнику, добравшемуся наконец-то до еды.

Поезд вздрогнул от удовольствия и сделал рывок в глубину, прогрызая себе путь в раскалённом базальте. Из-за стекающих с расплавленного камня сверкающих слёз, мне казалось, что он горько о чём-то плачет.

– Моё детище питается не углём, а человеческими душами, – признался машинист. – Ты не знал, что после смерти человеческие души выглядят, как цветы? Бросай их скорее в печь! И не надо их жалеть!

Все розы сгорели, оставив меня наедине со всё ещё голодной огненной пастью.

Внезапно я услышал рёв тысяч душ, вопящих от непрекращающейся боли, животного страха и отчаянного ужаса, смешанных в единое целое. Периодически к этим звукам присоединялся скрежет металла и стекла. Это ревел его владычество поезд, несущийся прямо в преисподнюю.

Когда топка наполнилась доверху, то машинист позволил мне немного отдохнуть и я отправился в пассажирские вагоны. «Возможно, там я смогу затеряться в толпе или где-нибудь спрятаться, чтобы меня не нашёл этот странный машинист…» – думал я, переходя из вагона в вагон.

Почуяв предсмертный ужас и смрад приближающегося ада, большая часть пассажиров в безумии заметалась по вагонам, пытаясь выбить стёкла и выбраться из намертво запечатанного металлического ящика. И лишь немногие, включая меня, изумлённо глядели на них, не понимая, что происходит.

Наконец мы прибыли в пункт назначения. Это я понял по нечеловеческим крикам, окруживших меня со всех сторон.

– Принимайте очередных грешников! – услышал я голос машиниста у себя за спиной.

Двери со скрипом открылись и сотни внебрачных детей Дантовского ада проникли в поезд.

Рыская по вагонам в поисках мошенников всех мастей, тех, кто запятнан кровью невинно убиенных, и одержимых сребролюбием, демоны выламывали двери и даже разрывали чемоданы, словно озверевшие полицейские во время обыска, выискивая в укромных местах спрятавшихся пассажиров.

Находя нужных им людей, они раскрывали голодные пасти и с жадностью набрасывались на них. Когда же клыки чудовищ проходили сквозь тела грешников, то они их нисколько не повреждали, хотя те всё равно падали бездыханными.

Пока хаос тщательно пережёвывал моё здравомыслие, стоящий позади меня машинист с насмешливой улыбкой наблюдал, как демоны забирают души некоторых его пассажиров, унося с собою и мёртвые тела. Были и те, кого чудовища пощадили, но таких можно пересчитать по пальцам.

– Смотрите, не забудьте в следующем месяце прислать мне десять процентов с сегодняшнего урожая! – обратился машинист к падшим ангелам безо всякого страха. – Если вы обманете меня, как в прошлый раз, то я перееду ваш чёртов ад вместе с вашим лживым владыкой!..

В следующую секунду я почувствовал в груди холод. Этот Некто пронзил меня взглядом, просачиваясь в моё солнечное сплетение, в самую глубину моей души. Обернувшись, я увидел перед собою демона, похожего на юношу с искривлёнными сломанными руками и согнутой шеей. Из его широко открытого рта шёл пар, а глаза сверкнули горящими ярко-оранжевыми огоньками.

В это мгновение мне захотелось сорваться с места и побежать прочь, но моё тело предательски застыло на месте, парализованное разрывающим сердце страхом. Единственное, что крутилось у меня в голове, так это Иисусова молитва. Ещё в далёком детстве мне много раз повторяла её мама: «Господи, Иисусе Христе, Сыне Божий, помилуй мя, грешного…»