Джон не просто веселился – он истерично хохотал, задыхаясь от недостатка воздуха. Но слёзы от смеха постепенно переросли в рыдания беспомощного взрослого тридцатилетнего мужчины, «закрывшего глаза» на происходящий перед ним ужас. Он прикрыл лицо ладонями и замолчал. Наступила гробовая тишина, если не считать криков беспомощных людей по ту сторону монитора.
«Выхода нет. Ни для них, ни для меня… – Джон всё ещё не оставлял попыток подкупить собственную совесть. – Допустим, я уйду с работы или пущу себе пулю в лоб… Но тогда Майкл даст указание нашему кадровику найти на моё место кого-нибудь другого… Ничего ведь не изменится, верно?.. Получается так… Тогда зачем мне уходить с этой работы?..»
И вновь компьютерный экран показал холодные цифры: «Погибло более пятидесяти тысяч человек». Через минуту данные обновились: «Погибло более ста тысяч». Ещё через пять минут экран показал: «Погибло более трёхсот тысяч». «Итоговая цифра погибших: 328 тысяч 612 человек». – сообщила Джону бесчувственная электронно-вычислительная машина.
– Знаю… – равнодушно промолвил Джон, смотря несфокусированным взглядом куда-то в пустоту.
От центра города ничего не осталось, кроме сгоревших трупов и сотен несчастных счастливчиков, случайно спасшихся на вершинах обломков зданий.
Ответственный за природные катаклизмы очнулся от забытья, взял телефон и написал начальнику:
Токисава – цунами: 27 тысяч 867 человек.
Карташтар – землетрясение: 152 тысячи 223 человека.
Джайкатан – извержение вулкана: 328 тысяч 612 человек.
Точное количество пропавших без вести и раненых – особого значения не имеет…
Через несколько минут дверь кабинета Джона открылась и перед ним появился Майкл, невысокий пожилой человек с большим пузом и редкими, жидкими волосами.
– Отлично! – начальник похлопал подчинённого по спине и поздравил его с успехами. – Ты хорошо потрудился. Сегодня у тебя круглая цифра: сотня уничтоженных городов – это отличный показатель твоей работоспособности. Премию в сорок тысяч долларов получишь в конце месяца. Если ты перестанешь отлынивать от своей работы, то цены́ тебе не будет!..
– Благодарю. Я могу пойти домой?
– Конечно, можешь. Насчёт жертв не расстраивайся – кто-то ведь должен регулировать население человечества. Земля ведь не резиновая, еды и ресурсов на весь «Золотой миллиард» не хватит. Ты со мной согласен?
– Всё так… – кивнул Джон, желая покинуть это проклятое место как можно скорее.
– Ну, что ж… Жду тебя в понедельник… Начальство повысило план: нужно срочно разрушить ещё пять городов. Но я уверен: ты с этим, как всегда, справишься!
Начальник пожал ему руку и Джон вызвал лифт. Когда двери стального короба за ним закрылись и он тронулся вверх, специалист по катастрофам заплакал, коря себя за остатки совести… «Мерзкий лицемер! – подумал Джон про себя, с яростью вытирая слёзы с лица. – Сейчас-то зачем рыдать? Это же ничего не изменит! Разве не ты убил столько людей этими руками?»
Джон вышел на улицу и тяжело вздохнул.
«Зато… теперь я смогу купить себе еды, – улыбнулся он сквозь слёзы. – Много-много вкусной еды…»
Остаток пятницы уходил в небытие… Корреспонденты новостных программ на всех телеканалах бурно обсуждали и «смаковали» произошедшие в этот день трагедии.
За пятничным вечером быстро пролетели суббота и воскресенье.
А утром в понедельник Джон проснулся и вспомнил обо всех погибших по его вине людях… И потому, желая отсрочить неизбежность, – отправил начальнику привычное сообщение:
«Я сегодня на работу приехать не смогу. У меня ангина…»
ЖИВАЯ КАРТИНА
Посвящаю этот рассказ моему брату Евгению…