Согласно преданию князь всей душой поверил в то, что только лик Спасителя сможет исцелить его от болезни, и направил в Палестину своего художника Анания, дав ему задание написать портрет пророка. Художнику быстро удалось отыскать Христа в Иерусалиме, но приблизиться к Спасителю, чтобы зарисовать его облик, мешала огромная толпа людей, внимавшая словам Иисуса. Однако Спаситель сам позвал Анания к себе и попросил дать ему воду и полотенце. Умывшись, Христос вытер лицо поданным ему полотенцем, на котором чудесным образом запечатлелся его лик. Так возникло первое нерукотворное изображение Христа, являвшее чудеса исцеления: лишь взглянув на изображение, князь Авгарь освободился от своей болезни.

Каким бы ни было первое изображение Христа, до нас оно не дошло, а на всех иконах Спаса Нерукотворного изображен лик Спасителя в соответствии с более поздним каноном, который был принят в IX в.

Первые художественные изображения Спасителя носили ярко выраженный символический характер; на них Иисус представал в облике рыбы, агнца, великана, дельфина, пастуха с агнцем на плечах, – но после утверждения канона все символические изображения Спасителя были запрещены.

В последующей иконографии Христа, как правило, изображали человеком средних лет с красивым одухотворенным лицом, большими темными глазами, густыми бровями, каштанового цвета волосами, тонким длинным носом, удлиненными пальцами, короткой темно-русой бородой.

С дальнейшим развитием иконографии Иисуса стали изображать либо в образе Судьи, либо в образе Богочеловека, каким он был во время своего земного пути; иногда иконописцы наделяли Христа чертами ангела.

Согласно канону Христос всегда обладает нимбом с вписанным в него крестом, что символизирует божественное начало. Часто на иконах с ликом Иисуса присутствует книга, символизирующая спасительное учение Богочеловека.

Цветовая гамма одежды также утверждена каноном. Так, красный цвет говорит о человеческом начале в Спасителе, а синий символизирует его божественное происхождение.

Всего в современной иконографии Иисуса Христа принято выделять 6 основных типов икон с ликом Спасителя.

1. Спас Нерукотворный.

2. Спас Вседержитель (Пантократор).

3. Спас на престоле.

4. Спас в силах.

5. Спас Эммануил.

6. Спас Благое Молчание.

В иконографической традиции существуют 2 основных типа изображения Спаса Нерукотворного: первый – изображение лика Спасителя на плате, полотне (такие иконы называются Спасом на убрусе), второй – на черепице (этот тип носит название Нерукотворный Спас на чрепии).

Согласно канону в иконах первого типа плат по устоявшейся традиции изображают с завязанными в узлы верхними углами, по нижнему краю убруса прорисовывают кайму.

Лик Спасителя – это лицо красивого мужчины с тонкими чертами, одухотворенное и спокойное, без следов страдания или мучений. Светло-каштановые волосы средней длины разделены прямым пробором и слегка завиваются на концах, подбородок окаймляет короткая вьющаяся борода, разделенная на 2 части.

Иконы второго типа отличаются только фоновым изображением. В соответствии принятым канонам лик Спасителя на этом типе икон предстает или на ровном фоне без рисунка, или на фоне, имитирующем черепичную (иногда – каменную) кладку.

Легенда о появлении второго типа Нерукотворного Спаса является прямым продолжением предания о появлении Спаса на убрусе. После своего чудесного исцеления Авгарь стал убежденным христианином и принял крещение. Полученное им полотно с ликом Христа князь распорядился приколотить к доске и разместить в нише над городскими воротами.