Поворот на Краков. Трудности с продвижением вперед возникли не только на померанском направлении, но и на южном фланге советского наступления в глубь Германии. Если для войск 1-го Белорусского фронта серьезной проблемой стал кризис на фланге вследствие отставания 2-го Белорусского фронта, то командование 1-го Украинского фронта столкнулось с проблемой отставания соседнего 4-го Украинского фронта И.Е. Петрова. Задачи, поставленные 4-му Украинскому фронту Ставкой ВГК, а именно – захват Кракова и развитие наступления в сторону Силезского промышленного района, – фронт не выполнил. Ограниченные силы фронта (на краковском направлении действовала одна 38-я армия) и трудный горно-лесистый район Карпат, по которому шло его наступление, привели к отставанию его правого крыла от левофланговых армий 1-го Украинского фронта. Точно так же как усилия 2-го Белорусского фронта были распределены между Померанией и Восточной Пруссией, армии 4-го Украинского фронта разрывались между Венгрией и Силезией. Командовавший в то время 38-й армией К.С. Москаленко вспоминал: «В немалой степени притормаживало наше продвижение, особенно на левом фланге, то, что 1-я гвардейская армия по приказу командующего фронтом начала наступление еще на три дня позднее нас. Вообще я до сих пор не вижу ясного смысла в определении сроков нанесения ударов войсками 4-го Украинского фронта: 18-й армии – 12 января, 38-й армии – 15-го, 1-й гвардейской – 18-го. Несколько неопределенным оказалось и направление главного удара фронта, так как наша 38-я и 1-я гвардейская армии наступали по расходящимся направлениям» (Москаленко К.С. На Юго-Западном направлении. 1943 – 1945. Воспоминания командарма. Книга II. М.: Наука, 1973. С. 629 – 630).

Советское командование было вынуждено отреагировать на разрыв между войсками И.С. Конева и И.Е. Петрова перенацеливанием части сил 1-го Украинского фронта на юг. В адрес командования 1-го Украинского фронта была направлена директива Ставки ВГК, в которой предписывалось:

«Главным силам войск фронта продолжать наступление в общем направлении на Велюнь, Бреслау с целью выйти не позднее 30.1.45 на реку Одер к югу отЛисса (Лешно) и захватить плацдармы на западном берегу этой реки.

Левому крылу фронта (59 и 60 армии) не позднее 20 – 22.1.45 овладеть городом Краков, после чего продолжать наступление на Домбровский угольный район, обходя его с севера и частью сил с юга.

21 армию с 1 гв. кавкорпусом использовать для обхода Домбровского угольного района с севера в общем направлении на Тарновиц, Козель (на р. Одер)» (Сандомирско-Силезская операция. Наступление 1-го Украинского фронта в январе 1945 г. Краткий оперативный очерк. М.: Воениздат, 1948. С. 140).

И.С. Конев 18 января в оперативной директиве № 0024/оп определил новую общую задачу войск фронта, в несколько измененном виде оттранслировав подчиненным директиву Ставки ВГК:

«Войска 1-го Украинского фронта главной группировкой в составе 3-й гв., 13-й, 52-й, 5-й гв., 6-й армий, 3-й гв. и 4-й танковых армий продолжают наступление и преследование противника в общем направлении на Бреслау с задачей – уничтожить отходящего противника, не дать ему возможности закрепиться на оборонительных рубежах на восточной границе Германии, с хода форсировать р. Одер.

Войска левого крыла фронта в составе 21-й, 59-й и 60-й армий овладевают городом Краков и Силезским промышленным районом».

В момент передачи в войска этой директивы развитие событий на южном фланге 1-го Украинского фронта не внушало опасений. Обе танковые армии – главный указатель направления приложения основных усилий – пока оставались на бреславском направлении. В течение 18 и 19 января войска 3-й гвардейской танковой и 52-й армий добились внушительных успехов. За эти два дня армии прошли более чем 80 км. Спокойный за их успехи, Конев отправился на левое крыло фронта, где подчиненные ему армии вышли на подступы к Кракову. 18 января 59-я и 60-я армии вышли к внешнему обводу обороны Кракова. Был произведен обход и охват города: 92-я стрелковая дивизия вышла к Висле и тем самым перекрыла путь отхода немецкому гарнизону на запад. В тот же день к вечеру главные силы дивизии и 4-го гвардейского танкового корпуса, прорвав оборону немцев на северо-западной окраине Кракова, ворвались в город и завязали уличные бои. У оборонявших Краков немецких войск оставалась одна дорога – на юг, в горы. 19 января части 59-й армии при содействии частей правого фланга 60-й армии комбинированным ударом с запада, севера и востока выбили защитников на юг и овладели городом. Как позднее вспоминал И.С. Конев: «В данном случае мы не ставили себе задачи перерезать последний пункт отхода гитлеровцев. Если бы это сделали, нам бы потом долго пришлось выкорчевывать их оттуда, и мы, несомненно, разрушили бы город. Как ни соблазнительно было создать кольцо окружения, мы, хотя и располагали такой возможностью, не пошли на это. Поставив противника перед реальной угрозой охвата, наши войска вышибали его из города прямым ударом пехоты и танков» (