Уж лучше бы отругал, лучше бы ненавидел, чем так. Мне было бы легче уйти, забыть, оставить в прошлом то хрупкое нечто, которое возникало между нами… И не думать о том, что могло бы быть.

– Спасибо.

– Тебе не за что благодарить меня, София, – обходя стол, произнёс мужчина. – Я столько смертей видел за эти годы. Столько разбитых надежд и разрушенных судеб. И так мало выживших.

– Ты делаешь всё, что в твоих силах, и даже больше.

– Но они умирают. И я не могу помочь. А ты смогла.

Пальцы осторожно коснулись моего лица, заправляя волосы за ухо.

– Никогда не видел тебя с распущенными волосами, – вдруг произнёс Чарлтон, мягко улыбнувшись. – Столько раз представлял, но не видел.

Грань между нами таяла на глазах. Еще немного, еще чуть-чуть. Надо было отступить, отойти, разрушить эту нечаянную близость. Но я не могла. Его тепло согревало, лечило израненную душу.

Какой контраст после обжигающей страсти дрейга, которая сожгла меня дотла, едва не убив.

– Случайно. Так спешила к Айрин, что не успела причесаться, – жалко солгала я, не став объяснять причину.

Он же всё понял по-своему. И мне в который раз пришлось убеждать себя, что так будет лучше.

– На моей памяти – это первый и единственный случай, когда дрейги, тем более высшие, решили помочь больному. Даже за… определённые услуги.

Я первая отвернулась, неловко поправляя край рукава, который скрывал изменившуюся печать.

– Наверное, я была очень убедительна. Или он просто решил развлечься.

– И только?

Я не могла ему сказать. Пока не могла. Совсем скоро всем станет известно истинное положение дел. И всё изменится.

Тайрифи, которая добровольно пришла к врагу. Да, такое не забудут. Такое не простят.

– Если А'Рэ Форр решил помочь, то только ему известны истинные причины. А я не откажусь. Ради Айрин я готова на всё, – твёрдо заявила я и спросила: – Я могу как-нибудь её увидеть?

– Айрин находится в отдельной палате, у которой круглосуточно дежурят талмуды. О её состоянии докладывают лично главврачу. Мне известны лишь слухи. Не тот уровень компетенции. Я отведу тебя туда, может, удастся пройти.

– Еще раз прости, что отвлекла тебя от дел. Создала столько проблем.

Чарлтон осторожно положил ладонь на мою руку, которая всё ещё сжимала спинку кресла.

– Никаких проблем.

– О нас и так слухи ходят, – добавила тихо. – Не стоит добавлять к ним новые.

Сама не знаю зачем. Лишняя фраза, но она уже сорвалась с губ и повисла между нами.

– Сплетницам надо же о ком-то говорить. А мы с тобой отличная пара для пересудов.

– Возможно.

– Ты молодец, Софи. Что бы кто ни говорил, ты молодец. И никто не имеет права обвинять тебя в чём бы то ни было.

Я кивнула, рассматривая наши сплетённые руки. Так хотелось податься вперёд, положить голову на его плечо и просто постоять.

Ох, Чарлтон. Почему мы встретились только сейчас? Ведь всё могло быть иначе. Могло, но уже не будет.

– Спасибо тебе, – прошептала, мягко высвобождаясь и отступая. – Для меня очень важна твоя поддержка.

– Помни, что я всегда готов прийти на помощь.

– Без тебя я бы не справилась, – снова – уже забыла, в который раз – произнесла я, отступая к двери.

Сеймур правильно понял моё бегство.

– Пойдём к Айрин. Попробуем пробиться.

Айрин действительно поместили в новую палату. Мало того, малышку перевели в другое отделение, премиум-класса, которое относилось к ведению главврача.

У палаты дежурили талмуды. Не те, что сопровождали теперь меня, но тоже очень внушительные и мрачные.

– София Трэкот, – представилась я, подходя ближе. – Я могу увидеть дочь?

Оставалось надеяться, что они не потребуют предоставить печать для подтверждения идентификации. Темноглазый дрейг внимательно осмотрел меня и кивнул.