– Поиск пропитания.

– Почему возвращается?

– Недостаток социальных навыков взаимодействия, – ответил второй докладчик.

– Какой планируете запустить стресс-фактор?

– Кардинальный, – ответил докладчик. – Мы утопим остров через три или четыре года, а там посмотрим – кто выживет, а кто нет.

В одном из множества техногенных миров молодой парень сидел на мосту и перебирал струны гитары.

Мимо проносились машины. Если кто и замечал музыканта, то лишь на короткий миг. Успевал при этом подумать, что он выбрал не самое удачное место – вряд ли кто-то остановится, чтобы кинуть пару монет в открытый футляр.

Подумавший тоже не собирался останавливаться, проносился прочь и вскоре уже охотно верил, что не помнит ни юноши, ни его музыки. Да и как можно было услышать мелодию в таком рёве?

Но на самом деле её слышали. Она падала в душу и прорастала тем самым беспокойством, которое заставляет уйти из пыльного офиса, от скучных людей навстречу неизвестности. Или как минимум переехать на другую улицу и наконец-то купить новый диван.

Сэм внешне мало чем отличался от бродяги любого мира. Только самые наблюдательные могли заметить странности. Длинноволосый, плохо выбритый, в поношенной клетчатой рубашке, он сидел на видавшем виды рюкзаке, поджав под себя ноги в изумительно белых носках. Стоптанные башмаки небрежно брошены рядом. А ещё, когда он играл, рукава задирались и становилось видно, что запястья обвиты множеством разноцветных лент.

Внезапно музыкант увидел высокую фигуру в чёрной кожаной куртке звёздного десанта, идущую по краю моста. Взмахнул рукой:

– Приветствую тебя, Хранитель ключей!

– И тебе не хворать, Хранитель путей!

Пришедший представился, пожимая протянутую руку:

– Вадим Морш.

– Сэм. Просто Сэм, – ответил бродяга.

Вадим сел рядом.

– Что у тебя за дела ко мне? – спросил Сэм.

– Я не знаю, с чего начать, – признался Вадим, – это очень давняя, путаная история. Ты же бывал в Эльсидории?

– Бывал, – кивнул Сэм. – Весьма приятный волшебный мир. Много музыки, сказок, вина. Опять же эльфы – весьма гостеприимный народ.

– Восемь лет назад там похитили 13 детей. Они были…

– Полукровками?

Вадим вскинул голову, сощурил пронзительные синие глаза.

– Я знаю про полукровок, – миролюбиво улыбнулся Сэм. – Тот, кто был до тебя, порой просил меня помочь перевести детей со смешанной кровью из одного мира в другой.

Это Вадим уже знал. Спросил, правда, без особой надежды:

– Значит, ты знаешь тех, кто охотится за ними?

– Нет, – покачал головой бродяга, – не знаю. Но знаю, что они как тараканы расползлись по мирам и творят жуткие дела. Эльсидория тоже отравлена их присутствием. Тот, кто был до тебя, пытался найти их гнездо, но у него не получилось. Хотя об этом ты должен знать больше меня.

Музыкант коснулся гитары, прозвучало несколько грустных нот.

– Звезды постоянно шепчутся о короле, ищущем сына. Тот мальчик – один из тех 13? – спросил Сэм.

– Да, – Вадим вздохнул, взлохматил чёрные жёсткие волосы.

– Он ведь сын Короля домовых?

Вадим снова кивнул, особым секретом это не было. Добавил:

– Но король ещё не знает, что я нашёл тот мир.

– Почему ты не скажешь ему? – удивился Сэм.

– Потому что нужно найти дорогу, которую не перебегут тараканы.

Вадим умолк, собираясь с мыслями. Поделился:

– Впервые вижу такое, но каждый раз, когда подбираю ключ к миру – появляется новая дверь. Словно по лабиринту иду! Вечно куда-то не туда заруливаю. – Морш подался вперед. – Я не вижу другого способа, кроме как пройти Путями.

– Хм!

Сэм отложил гитару.

– 13 детей… Всего лишь дети! Вы же пришлете тех, кто будет топтать тараканов?