Когда Артур и Аня все же смогли прошмыгнуть за дверь, они оказались в душном помещении, наполненном звуками, запахами и людьми. Здесь в большом количестве стояли стулья и столики, сервированные посудой. Судя по всем признакам, это была столовая.

Она сильно отличалась от кафе, которое Артур Верховцев построил вместе с друзьями в прошлом году. Вместо вкусных и полезных блюд в тарелках у людей лежало бесформенное желе, посыпанное мелким светящимся порошком, а в стеклянных стаканах рядом с тарелками виднелась жидкость, по консистенции больше напоминавшая сопли. Но, кажется, люди этого не замечали. Они сидели с полузакрытыми глазами и обсуждали последние новости, спорили друг с другом и смаковали свои блюда.

– Неужели они не понимают, что́ едят? – Артура передернуло.

– У меня много таких знакомых, которые совсем не задумываются, что́ едят, – поморщилась в ответ Аня.

– Но можно ведь выбирать!

– А может, они не хотят, – пожала плечами Аня.

– Ладно, но ведь руководство этой организации должно хорошо кормить своих сотрудников, разве нет? – возмущенно проговорил Артур.

– А может, оно не желает их кормить хорошо.

– Хочешь сказать, что такие сотрудники, которые без сил выходят из столовой, им нужны?

– Похоже на то.

«Системе нужны послушные работники, а не люди со своими мыслями и планами. Нет ничего проще, чем управлять людьми посредством еды», – в тот же миг отозвался ангел-хранитель.

– Это отвратительно! – не удержался Артур, увидев, с каким наслаждением приступил к своей трапезе мужчина в шляпе недалеко от них.

Он сказал это так громко, что люди за столами подняли головы, широко раскрыли глаза и уставились на друзей. Сначала они просто молчали и медленно моргали, а потом принялись возмущаться: «Чьи это дети? Кто привел на работу детей? Разве детям можно находиться здесь?» Артур и Аня от страха почти прилипли к стене, но напрасно они испугались. Ведь уже через минуту посетители столовой, вновь прикрыв глаза, принялись поглощать свои блюда с еще бо́льшим аппетитом. Никто не захотел надолго отрываться от обеда и решать посторонние вопросы.

Артур облегченно выдохнул и, проверив за пазухой конверт, с насмешкой сказал Ане:

– Неудивительно, что после такой еды они уходят отсюда еле-еле. Надо же думать, что́ ешь и что́ пьешь.

«Артур, нельзя выдавать себя в системе!» – проговорил вдруг ангел-хранитель, но было уже поздно.

– Кто вы такие? У вас пропуска есть? – Откуда ни возьмись рядом появилась невысокая девушка в треугольных очках.

– Мы… мы… кажется, мы заблудились, – пролепетала Аня Волкова как можно тише, чтобы не привлекать внимания других людей.

– Так, а как вы… – засверкав глазами, продолжила допытываться девушка.

– Ой, а вы можете нам помочь выйти отсюда? Нам очень, очень нужно. У нас занятия еще, а мы занятия совсем не хотим пропускать, ведь нужно учиться, – затараторил Артур Верховцев, чтобы сбить с толку девушку.

Она замолчала и быстро заморгала глазами. Смекнув, что происходит, Аня Волкова принялась подыгрывать другу:

– Пожалуйста, пожалуйста! Мы доверяем вам, помогите, пожалуйста. Вы поможете? – как можно жалостливее спросила Аня.

– Ну ладно, ладно, не переживайте так. Я как раз работаю в Бюро пропусков, давайте за мной, – сбивчиво проговорила девушка в очках, совсем забыв о том, что́ хотела узнать еще несколько секунд назад. Махнув рукой, она двинулась через зал столовой к большой железной двери.

Артур и Аня, довольные, переглянулись и поспешили за ней. Проворно пробираясь между столиками, они видели, как люди легко садились на стулья, а вставали тяжело и медленно. Те, кто уже давно сидел в столовой, приобретали синеватый цвет лица и даже покрывались пятнами, но на это никто решительно не обращал внимания. Наоборот, отовсюду слышалась похвала повару за его прекрасные блюда.