В годы совместного правления племянников Ругилы послы императора, Плинф и Эпиген, встретились с представителями гуннов в Маргусе (Марге), расположенном на берегу Истра. Римляне согласились на выставленные еще Ругилой условия. Кроме того, гунны получили в заложники детей царского рода. Позже Аттила и Бледа их умертвили.

Однако купленный римлянами мир оказался непрочным. Уже в 442 г. Аттила потребовал выдачи епископа г. Марга, якобы разграбившего гуннские «царские гробницы». Кроме того, он повторно настаивал на выдаче перебежчиков, так как это условие договора не выполнялось. Не дождавшись ответа, вождь гуннов двинул свое огромное войско на северные римские провинции, расположенные за Дунаем. Вскоре были взяты Виминациум (совр. Костолак), Сингидунум (Белград) и др. Аттила попытался овладеть и Константинополем, но потерпел неудачу. Неприступные стены столицы Восточной Римской империи стали для гуннов, не умевших брать города штурмом, непреодолимым препятствием.

В 443 г. после сражения под Херсонесом Фракийским император Феодосий II вынужден был заключить мир на тяжелых условиях. По договору следовало уплатить единовременно 6 тыс. фунтов золота, ежегодно отдавать 2,1 тыс. Гунны настояли также на систематической выдаче перебежчиков и на освобождении римлянами всех пленных. При этом оказавшиеся в плену граждане империи должны были оставаться у гуннов. В случае побега император обязан был выплачивать по 12 золотых монет за каждого бежавшего.

Несколько лет прошли для римлян относительно спокойно. Аттила был занят внутренними сварами. Устранив всех соперников и укрепив свои позиции, в 447 г. вождь гуннов, по мнению некоторых историков, объявивший себя царем, по неизвестным причинам вновь вторгся в пределы империи. Подробности этого похода мало известны. Войско гуннов разграбило балканские провинции, а потом двинулось в Грецию, но было остановлено при Фермопилах. Переговоры шли несколько лет. В конце концов римляне были вынуждены заключить мир на кабальных условиях. Гуннам достались полоса земли в 50 миль от Сингидунума до Новэ (Свистов в совр. Болгарии) и богатая дань.

По совету евнуха Хрисафия император решил подослать к Аттиле убийц. С этой целью он отправил в ставку Аттилы, расположенную в Паннонии на берегах Тисы, посольство. Главное поручение послам выполнить не удалось, но они привезли описание образа жизни вождя гуннов. По свидетельству одного из них, Приска, которому мы обязаны наиболее точным и объективным отчетом, приближенные Аттилы были одеты в дорогие одежды и часто предавались чревоугодию; сам же вождь одевался скромно, даже на пиру ел из деревянной миски простую пищу. Его столица представляла собой военное поселение из большой группы глиняных мазанок и деревянных домов. Деревянным был и «дворец» вождя – большой дом, сделанный очень добротно и окруженный прочной высокой оградой. Стало известно, что жена Аттилы Крека жила отдельно от мужа в собственной ставке и что у них было трое детей.

Очевидно, что Аттила вызвал у послов чувство уважения. Недаром Приск писал: «Любя войну, Аттила был уверен в деле, тверд в совете, снисходителен к просьбам и благосклонен к тем, кого однажды принял под свое покровительство». Учитывая, что римляне всегда отличались высокомерием по отношению к варварам, такое высказывание стоит многого.

Прошло некоторое время. Место умершего Феодосия, отличавшегося очевидной слабостью, занял император Маркиан. Он наотрез отказался выплачивать дань, заявив, что «золото у него есть для друзей, а для врагов – железо». Аттила не стал мстить. Скорее всего, на этом этапе уже разграбленная Восточная Римская империя не представляла для него интереса. Куда выгоднее было напасть на богатые города Западной Римской империи. Был и другой повод.