По земле император не ступал. Перед ним расстилали драгоценные ткани. А под руки далеко не немощного Монтесуму обычно поддерживали самые знатные из придворных.

Тлатоани имел огромный гарем, но предметом его особой любви и гордости был птичник, в котором содержались экземпляры всех птиц Мексики. За ними ухаживал специальный штат прислуги из трехсот человек. А перья после линьки тщательно собирали, доставляли в дворцовую кладовую, чтобы потом использовать для изготовления украшений и одежды. Рядом находился зверинец с огромной коллекцией ядовитых змей, чьи размеры и раскраска потрясли Кортеса и его свиту.

В часы досуга император любил ткать, вышивать и славился искусством изготовления украшений из перьев. Со временем он перестал сам принимать участие в войнах, передоверив это своим военачальникам. Постепенно мистические обряды стали основной сферой его деятельности. Для этого были особые причины. В течение нескольких лет астеки наблюдали зловещие предзнаменования: в небе появились сразу три кометы; на восточном краю горизонта сорок дней был виден яркий свет; башни храма Уицлипочли сгорели до основания, а в другой храм попала молния; внезапно без видимых причин в озере Тескоко поднялась вода и затопила Теночтитлан; посланные на границу астекские войска были засыпаны падающими деревьями и скалами; многие слышали голос женщины, оплакивавшей судьбу своих детей. А однажды императору, как сообщает летопись, принесли чудесную птицу с зеркалом во лбу. Посмотрев в него, он якобы увидел вооруженных воинов. Но самое главное было связано с легендой, по которой уплывший когда-то за море белокожий бог Кетцалькоатль должен был обязательно вернуться. Моктесума считал, что это станет концом власти астеков и его собственной. Поэтому, когда издалека стали доходить слухи о том, что на побережье появились бородатые бледнолицые люди с невиданными животными (лошадьми), обладавшие могущественным оружием, он испугался и пытался умилостивить богов. В Теночтитлан был привезен новый жертвенный камень, который освятили тысячами жертв. Храм Уицлипочли сверху донизу покрыли золотом и драгоценностями. Но все, естественно, оказалось тщетным. Летом 1519 г. Кортес во главе отряда, состоявшего всего из пятисот воинов, высадился на побережье Мексики и двинулся к Теночтитлану, по пути находя поддержку у народов, враждебных астекам.

О перипетиях завоевания Мексики испанцами известно достаточно. Здесь же следует сосредоточиться на том, как отреагировал всемогущий гордый император, в прошлом знаменитый и бесстрашный воин, на приход захватчиков. К несчастью для астеков, мистические настроения его тлатоани заставили вновь и вновь пытаться задобрить пришельцев, которых он считал посланцами Кетцалькоатля. Несколько раз Моктесума, правда, пытался их уничтожить, но не в открытом бою, а с помощью колдовства и заговора. Заколдованная пища не подействовала на Кортеса и его окружение. А заговора предводителю испанцев удалось избежать с помощью одной из дворцовых служанок, проболтавшейся его любовнице-индеанке Малинче (Марине).

Лишь в одном тлатоани нашел в себе силы противоречить Кортесу. Однажды, когда Эрнан стал убеждать его в том, что мексиканские боги – порождение дьявола, тот сказал, что эти боги даруют астекам победы, хороший урожай, удачу в жизни и не следует оскорблять их. Знай он раньше о возможности нечестивых речей со стороны гостя, то не пустил бы Кортеса во дворец. Принять христианство царь-жрец наотрез отказался.

Ужас перед «посланцами Кетцалькоатля» заставил Моктесуму безропотно отдаться в руки испанцев в качестве заложника. А при попытке уговорить восставших соплеменников не трогать его «друзей» император был ранен. Раны оказались не смертельными, но морально уничтоженный тлатоани потерял волю к жизни. Отказавшись от лекарств и пищи, он сорвал с себя повязки и умер 30 июня 1520 г. «Им, – как писал один из индейских хронистов из враждебного астекам народа тласкаланцев, – кончилась царственная линия астеков и слава империи, достигшей под его правлением высшей степени благоденствия».