В 6 г. до н. э. Август сделал Тиберия трибуном. Эта должность окончательно закрепила за ним право на преемственность власти. Однако Тиберий не смог долго терпеть недостойное поведение супруги, превратившей семейную жизнь в кошмар. Она развратничала, презирала мужа и попрекала его за незнатное происхождение. В том же году Тиберий уехал на Родос и на 7 лет порвал все отношения с императором. Во 2 г. до н. э. Октавиан Август расторгнул своей волей брак Тиберия и Юлии.

Свою дочь император, боровшийся с развратом в империи, вынужден был на основании своего же закона подвергнуть пожизненному изгнанию на остров Пандатерию близ Неаполя. Август стал искать новую кандидатуру, но кто-то умирал, кто-то был совершенно недостоин власти, и поэтому Ливия добилась прощения опальному сыну. Во 2 г. н. э. Тиберию было позволено вернуться в Рим, а в 4 г. Август наконец-то усыновил его.

В 13 г., чувствуя близкую кончину, Август сделал Тиберия проконсулом и назначил его главным наследником. В 14 г. Октавиан Август умер в маленьком городке Ноле, неподалеку от Рима. Ливия устроила ему пышные похороны. Тиберий стал императором под именем Тиберий Цезарь Август. Период его правления историки называют «эпохой террористического режима» – за открытое и систематическое насилие по отношению к аристократической оппозиции. Если при Августе, устав от постоянных гражданских войн, империя 44 года пребывала в гражданском мире, то к началу правления Тиберия римляне «устали» жить мирно. Старая аристократия, уступившая власть диктаторам из чувства самосохранения, теперь желала получить ее обратно.

Особенность правления Тиберия заключалась еще и в том, что в императорской семье он был человеком со стороны. Долгая неопределенность, когда никто, включая самого Тиберия, не знал, станет ли он во главе государства или нет, изменила его характер. Он был усыновлен Августом в 46 лет, а на престол взошел 55-летним. Тиберий был умным, образованным, сдержанным и скрытным, обладал военными и административными способностями, развитым чувством долга. Как писал Светоний: «Это был человек со многими хорошими и многими плохими качествами, и когда он проявлял хорошие, то казалось, что в нем нет ничего плохого, и наоборот». Однако несчастная семейная жизнь и двойственное положение при дворе, а также влияние на его судьбу двух таких властных людей, как Август и Ливия, развили в Тиберии такие черты, как надменность, лицемерие, мрачность, подозрительность, холодная жестокость. По словам того же Светония, «Август открыто и не таясь осуждал жестокий нрав Тиберия, даже усыновить его он согласился только в угоду упорным просьбам жены и, может быть, в тщеславной надежде, что при таком преемнике народ скорее пожалеет о нем». При вступлении на трон Тиберий привел к присяге преторианские когорты и население империи и созвал сенат, в котором разыграл комедию, заставив сенаторов долго уговаривать себя принять власть. Светоний писал: «Некоторые даже потеряли терпение, а кто-то среди общего шума воскликнул: «Пусть он правит или пусть уходит!» Кто-то в лицо ему заявил, что иные медлят делать то, что обещали, а он медлит обещать то, что уже делает».

Дело в том, что в народе большей популярностью пользовался племянник Тиберия Германик, и, заставляя сенат уговаривать себя, Тиберий снимал с себя обвинение в узурпации власти. Германик, блестящий полководец, командовал восемью легионами, размещенными на берегах Рейна. Легионеры в Иллирии и Германии даже подняли бунт, попытавшись провозгласить Германика принцепсом, однако тот категорически отказался. Солдаты требовали выплаты задержанного жалования, смягчения дисциплинарных наказаний, разрешения уйти в отставку ветеранам, прослужившим 20 лет. Тиберий пошел на уступки и тем усмирил мятеж. Для окончательной победы над Германией требовалась еще только одна летняя кампания, но император испугался растущей популярности Германика и отправил его на Восток, дав чрезвычайные полномочия как награду за верность. В 19 г. 34-летний Германик неожиданно скончался в Сирии, вблизи Антиохии. Он пал жертвой козней наместника Сирии – был отравлен медленно действующими ядами. «В день, когда он умер, люди осыпали камнями храмы, опрокидывали алтари богов», так как его кончина вызвала в народе не только великую скорбь, но и гнев на несправедливость богов. По Риму поползли упорные слухи, что умер он не своей смертью и руку к этому якобы приложил Тиберий. В этом императора обвиняла жена Германика Агриппина, гордая и властная женщина.