Рыжеволосый Галилей был очень одаренным человеком. Уже в 23 года сын небогатого дворянина из города Пиза был назначен профессором Пизанского университета, где стал читать лекции по математике и философии.

В 1592 году он переехал в Падую и в течение 18 лет был профессором местного университета. Именно здесь были сделаны основные открытия, принесшие ему мировую славу. Именно здесь он начал борьбу за систему Коперника, в справедливость которой, наверное, поверил еще в Пизе, но защиту которой считал очень трудным делом.

Дело в том, что еще будучи студентом, которого заставили изучать геоцентрическую теорию Птолемея, полагавшего, что все планеты и Солнце вращаются вокруг Земли, Галилей нашел эту теорию не убедительной. Став профессором, Галилей стал разрабатывать собственную теорию движения небесных тел, исследовал новые принципы механики, в том числе разработал теорию движения по наклонной плоскости, теорию свободного падения, полета тела по параболе под углом к горизонту, когда оно брошено, разобрался с колебаниями маятника. Но он нигде свои работы не публиковал. И даже был вынужден преподавать в университете теорию Птолемея, в которую сам не верил. Однако она значилась в официальной программе обучения. Галилей же прекрасно понимал, что скажи он хоть слово против Птолемея с кафедры, как мгновенно вылетит из университета. А путь в науку он ощущал как вариант карьеры, как наискорейший способ благодаря собственному уму добиться статуса в обществе, богатства.

Поэтому он довольно много усилий тратил не только на чисто научные исследования, но на прикладные изобретения и разработки, имевшие коммерческую ценность. Например, он усовершенствовал телескоп. Увидев это изобретение голландцев в Венеции, он тут же понял, что перед ним не только инструмент познания Вселенной, но и прибор, на котором можно неплохо заработать. Галилей наладил производство подзорных труб для моряков, купцов и путешественников и стал продавать инструменты. Понятно, не в убыток себе…

Галилей перед римской инквизицией. Художник К. Банти. 1857 г.

А по вечерам он не только смотрел в ночное небо, разглядывая, например, Луну и другие планеты, но и размышлял об устройстве Вселенной, в частности, Солнечной системы.

Возникновение гелиоцентрической теории обычно связывают все-таки с именем Николая Коперника, чью книгу, кстати, переводил Галилей. Но ведь не Коперник ее открыл. Первым гелиоцентрическую систему придумал еще Аристарх Самосский в Древней Греции. И Галилею об этом было хорошо известно.

Однако знал он и то, что христианская церковь приняла на вооружение геоцентрическую концепцию Аристотеля и Птолемея как официально утвержденную точку зрения. А с догмами церкви спорить опасно. И Галилей копил силы, искал возможности высказать иную точку зрения, не наступая на больные мозоли.

С 1610 года начинается новый этап в жизни ученого. Борьба за признание правоты Коперника, как и предполагал Галилей, оказалась весьма тяжелой. Сторонники старых догм не желали осознать свою неправоту перед лицом новых научных фактов. Напротив, они перешли в решительное наступление. Учение Коперника громили в церковных проповедях. Заодно доставалось и Галилею, поскольку слухи о том, что он придерживается подобной же точки зрения, все же разошлись достаточно широко.

В конце концов, упрямым ученым заинтересовался сам папа римский. Галилея вызвали в Рим. Старый больной человек (ему в то время было уже около 70 лет) просит отсрочки, чтобы поправить свое здоровье. Но папа неумолим, и ученого доставляют к нему на носилках. Начинается расследование инквизиции, которое длится три месяца. И все это время Галилея подвергают «строгому испытанию».