Когда в 1705 году в Польше находился русский царь Петр I, то при встрече двух монархов в Тыкоцине 3 ноября и были названы первые кавалеры ордена Белого Орла. Ими стали польские шляхтичи, поддержавшие короля Августа II в трудной и не совсем для него удачной войне со Швецией. Через семь лет, когда монархи встретились в очередной раз, они обменялись наградами: Петр I возложил на польского короля знаки ордена Андрея Первозванного, а Август II на русского царя – знаки ордена Белого Орла.

Первоначально польская награда представляла собой медальон с изображением белого орла и девизом: «PRO FIDE, REGE ET LEGE» («За веру, короля и закон»). На орденских знаках, предназначавшихся для королей и царей, слово «rege» (король) заменялось словом grege (общество). С такой надписью орден Белого Орла и получил русский царь Петр I.

В виде медальона орден Белого Орла был выдан в весьма небольшом количестве, так как он был не особенно популярен в Польше. Поэтому награждались им преимущественно иностранцы – союзники короля Августа II в войне против Швеции. Кроме самого Петра I кавалерами ордена Белого Орла стали еще некоторые его сподвижники. К тому же в 1706 году Август II, разбитый шведским королем Карлом XII, отказался от польского престола. После победы русских под Полтавой в 1709 году польскому королю удалось вернуть себе страну, а до этого ношение выданной им награды вряд ли бы приветствовалось и поощрялось. Тогда и был заменен первоначальный медальон Белого Орла на обычный европейский орденский знак – крест: к орденским знакам относились еще звезда и голубая лента.

Крест был покрыт с обеих сторон красной эмалью с белым эмалевым кантом. Между его концами располагались золотые пучки пламени, а сам крест имел четыре раздвоенных расширенных конца, на которых помещались золотые шарики. На крест, под княжеской короной, был наложен белый орел с золотыми лапами и клювом.

В центре оборотной стороны орденского креста, в овальной золотой розетке, изображался белый четырехконечный крест, на который был наложен вензель голубой эмали: «AR» (August Rex, то есть Август – король). Кавалеры носили крест на голубой ленте, а король – на цепи, в звеньях которой чередовались белые орлы и медальоны с изображением Святой Девы.

Звезда ордена Белого Орла была восьмиконечной, обычно золотой (но встречались и серебряные), кованой или шитой. В середине ее, на золотую рельефную розетку, был наложен белый крест с красным кантом, по которому шла надпись: «PRO FIDE, REGE ET LEGE».

С 1713 года цвет орденской ленты изменился, и орденский знак стали носить на белой ленте с двумя красными полосками. Его полагалось носить на ленте у правого бедра, но на портретах некоторых награжденных его можно увидеть и на шее, но в особо торжественных случаях его носили на цепи. На степени орден Белого Орла не подразделялся.

После 1831 года, когда Польша вошла в состав России под названием «Царства Польского», орден Белого Орла вошел в систему российских государственных наград. Тогда польский белый орел был положен на черного российского орла, а польская корона заменена российской императорской. По старшинству орден Белого Орла был поставлен сразу же после ордена Александра Невского: им награждали как за военные, так и за гражданские заслуги. С 1855 года к орденским знакам, которые выдавались за военные заслуги, стали присоединять два скрещенных меча – вверху креста они помещались в изгибах голубой финифтевой ленты под большой императорской короной, а на звезде шли через ее середину.

Одним из наиболее известных кавалеров ордена Белого Орла стал П.С. Нахимов, получивший эту награду за оборону осажденного Севастополя в январе 1855 года, незадолго до своей героической смерти.