Христиане рассказывали римлянам, что прибывший из Вифлеема в Иерусалим человек был необычным. Он проповедовал очищение людей от грехов, говорил о любви к ближнему. Он творил всякие чудеса: исцелял больных, воскрешал умерших. Он был духовным пастырем и называл себя царем Иудейским. Он не брался за оружие, никого не убил, жертвовал собой, показывая людям путь к добру. Но за все эти благие деяния, за чистые речи его передали в руки иудейским первосвященникам, которые боялись его. Они-то и повелели распять его на кресте.

Христос был человеком, но стал святым и вознесся на небо, однако он вернется, говорили поклонники его вероучения, и тогда победит «зверя-императора», сокрушит царство зла и насилия, рабы будут освобождены, а их жестокие властители сгорят в «геенне огненной». Тогда на земле воцарится божий рай, все люди будут свободны, все будут трудиться и радоваться друг другу.

Такие необычные разговоры, происходившие в Риме в I веке, притягивали и страшили одновременно. Они меняли картину привычного мира. Слушатели расходились в недоумении. Можно ли всему этому верить? Но иудеи, обратившиеся в христианство, не отступали. Они были целеустремленными людьми, привлекали к своему вероучению все большее число людей. Римлян настораживало в них одно обстоятельство – пришедшие не имели никакой собственности. Хуже того, они ее отрицали. Они не хотели трудиться, как все. Они желали, как их пастырь Иисус Христос, стать властителями душ простых людей, поводырями их жизни. Язычники-римляне, у которых было распространено многобожие, заподозрили в христианах врагов домашней религии, врагов города, его сложившихся порядков и правил.

О деянии пришедших докладывали городским властям, доносили императору Нерону. Говорили, что люди из Иудеи собираются в пустынных местах по ночам, поют, поклоняются своему единому богу, совершают в его честь странные обряды. Они нарушители спокойствия, враги римского народа. В городе стали распространяться страшные слухи: якобы христиане ловили маленьких детей, совершали над ними свои магические обряды, пускали кровь… Римляне испугались. Пусть император проявит свою волю, выгонит их из города.

Правивший в то время Нерон (с 54 по 68 г.) не прислушивался к этим слухам. Он презирал нищих, в том числе называвших себя христианами, но никаких репрессивных мер не предпринимал. По его мнению, нищие не могли угрожать спокойствию Рима. Неизвестно, как поступил бы Нерон с христианами в дальнейшем, если бы не начавшийся жарким июлем 64 года пожар в Риме. Горели жилые дома, служебные постройки. Пожар продолжался 9 дней. В городе поползли слухи, что поджог совершил сам Нерон. Императору докладывали об этом, нужно было срочно снять с себя всякие подозрения. И Нерон, как писал историк Тацит, во всеуслышание объявил виновниками пожара представителей тайных сект, приверженцев одного из восточных культов, которых называют христианами. Требовалось их прилюдно наказать. Нерон призвал народ участвовать в поиске поджигателей. Многие римляне послушались указа императора, стали ловить христиан по всему городу. По распоряжению Нерона в центре города соорудили деревянный амфитеатр, куда стали приводить пойманных христиан.

Зрительские трибуны амфитеатра были забиты до отказа. В центре арены группа людей: женщины, мужчины, старики, подростки. А потом на арену – выпустили львов, которых три дня не кормили. Но голодные звери не сразу бросились на людей. Ходили вокруг, рычали. С трибун раздавались крики: «Христиане, зовите своего бога на помощь! Пусть придет и прогонит львов, а мы посмотрим!» Зрители смеялись, кидали на арену палки, дразнили зверей. Один из львов оцарапал плечо мужчины, у того появилась кровь. Еще один лев схватил женщину за руку и потянул на себя. Песок арены окрасился кровью. Сгрудившиеся в центре арены люди кричали, метались, искали спасения друг у друга. Начиналась вакханалия. Нерон и публика с интересом наблюдали за кровавым пиршеством зверей и страданиями людей…