В русских документах с XV века и вплоть до конца XVII века она именуется Торгом. В сочинениях иностранцев XVI–XVII веков площадь упоминается как рыночная.

В оборонительных целях в 1508–1516 годах перед Кремлёвской стеной был вырыт ров глубиной двенадцать метров, соединивший Москву-реку с рекой Неглинной. Этот ров, с двух сторон огражденный стенами, был засыпан только после 1812 года. В северной стороне площади находились ворота Китай-города, а на восточной стороне размещались ряды торговых помещений. В 1555–1560 годах на южной стороне Красной площади, на месте церкви Троицы, русскими зодчими Бармой и Постником был возведён храм Покрова на Рву (собор Василия Блаженного).

Красной площадь стали называть только в XVII веке.

На площади находится так называемое Лобное место.

По преданию, каменное возвышение с чугунными воротами появилось на Красной площади в честь избавления от нашествия татар в 1512 году. Сюда возлагались мощи святых на всеобщее обозрение народа. Так, при Василии Шуйском здесь происходили чудесные исцеления от чудотворных мощей цесаревича Дмитрия. Однако в летописях лобное место впервые упоминается в 1549 году. Отсюда двадцатилетний царь Иван IV держал речь, призывая к примирению враждующих бояр.

Лобное место в переводе с еврейского «Голгофа», место распятия Христа. Однако, вопреки общепринятой версии, на Лобном месте Москвы никогда не совершалось казней. Ведь оно считалось святым. А те казни, местом которых служила Красная площадь, как, например, казнь мятежных стрельцов, происходили на значительном расстоянии от Лобного места.

Лобное место представляло собой главную общественную трибуну Москвы, отсюда провозглашались царские указы, важные государственные решения, здесь проходили церемонии, посвященные государственным и религиозным праздникам.

В нынешнем виде Лобное место существует с 1786 года, после перестройки его по проекту архитектора Матвея Фёдоровича Казакова. Оно представляет собой круглое каменное возвышение с площадкой, окружённой парапетом, и лестницей. Диаметр круглого каменного возвышения – постамента Лобного места – тринадцать метров.

В следующем, XIX, веке недалеко от Лобного места был установлен памятник Кузьме Минину и Дмитрию Пожарскому.

Открытие памятника Минину и Пожарскому скульптора Ивана Петровича Мартоса состоялось в феврале 1818 года в присутствии императора Александра I, императрицы и «при бесчисленном скоплении народа». Первоначально монумент предназначался для Нижнего Новгорода, но по настоянию Мартоса был поставлен в Москве. Памятник хотели установить на Страстной площади, затем выбрали место перед зданием Верхних торговых рядов на Красной площади.

Сам автор комментировал идею памятника так: «Минин устремляется на спасение Отечества, схватывает своей правой рукой руку Пожарского – в знак их единомыслия – и левой рукой показывает ему Москву на краю гибели».

После прихода к власти большевиков, которые сносили памятники «царям и их прислужникам», монументу повезло, он был включён в список памятников, имеющих историческую ценность. Несмотря на то, что одна из фигур и изображала князя. В 1931 году памятник Минину и Пожарскому перенесли за ограду храма Василия Блаженного, так как монумент мешал прохождению парадов на Красной площади. Теперь Минин показывает Пожарскому рукой не на Кремль, а на пространство перед ГУМом, то есть туда, где памятник стоял раньше.

Облик Красной площади значительно изменился к концу XIX века.

В 1875–1881 годах на северной стороне площади, на месте Земского приказа, по проекту архитектора Владимира Осиповича Шервуда было возведено здание Исторического музея. Интересно, что первоначально музей по замыслу Владимира Осиповича должен был размещаться вдоль Кремлёвской стены между Спасской и Никольской башнями.