Сидераты сеют, чтобы обогатить почву азотом и органическими веществами, калием, кальцием, фосфором, улучшить структуру почвы и ее физические и физико-химические свойства, повысить активность полезной микрофлоры, защитить почву от размытия и сдува, подавить рост сорняков. Сидераты оказывают фитосанитарное воздействие, привлекают полезных насекомых благодаря своим ярким цветам и пр. Сидераты сеют весной и осенью, до и после посадки основной культуры. Весной сеют густо, осенью – реже. Если сеют ранней весной, то подбирают скороспелые холодостойкие растения – овес, горчицу, кормовой горох. Запахивают сидераты за 1–2 недели до посадки основной культуры. Эффективность зеленого удобрения зависит от возраста растений. Молодые растения богаты азотом, поэтому после их заделки основную культуру можно сажать через 2–4 недели. При этом важно помнить, что слишком большое количество зеленой массы заделывать не стоит. Сидераты запахивают в почву до образования семян. Таким образом не допускают их самосев и превращение в сорняки, а почва в то же время получает запас определенных питательных веществ. Также немаловажное значение имеет подготовка почвы под сидеральные культуры. Каждый год в начале мая необходимо сеять на разных участках такие скороспелые культуры, как горох, укроп, картофель ранний, редис, кольраби, салат, цветную капусту. После уборки урожая растительные остатки нужно заделать в почву, выровнять поверхность и посеять зеленое удобрение, предварительно внеся 1 ведро нитроаммофоски на 1 сотку. Если почвы кислые, то вносят 0,3–0,5 кг извести на 1 м^>2 на глубину 5–7 см. Семена сеют вразброс, заделывают граблями, присыпают землей.

Растения-концентраторы впитывают в больших количествах определенные элементы, т. е. являются фиторемедиантами. Их высаживают для того, чтобы очистить почву от тяжелых металлов. Если использовать эти растения каждый год, то уровень тяжелых элементов в почве значительно снизится. Для очищения почвы от радиоактивных элементов необходимо сажать ячмень, люцерну, горчицу, подсолнечник, карликовую или пушистую березу. Растения, которые идут на зеленое удобрение, измельчают, а потом заделывают в почву. Прикапывают во время бутонизации и в начале цветения, потому что именно в это время в них присутствует большое количество биологически активных веществ. На легких почвах растения заделывают на глубину 12–15 см, на тяжелых – на 6–8 см.

Стоит отдельно сказать несколько слов о растениях-предшественниках. Хорошие растения-предшественники полезны для всех культур. Так, огурец, перец, капуста и лук, если их выращивать на одном месте в течение 3–4 лет, снизят урожайность на 30— 50%. Выбирая предшественника, важно учитывать сроки уборки.

Нехватка азота ярче всего проявляется на более старых нижних листьях с самого начала вегетации растений-индикаторов: земляники, яблони, картофеля, томатов. Листья мельчают у семечковых культур, они становятся узкими, теряя насыщенную зеленую окраску. На бледно-зеленых молодых листьях появляются оранжевые и красные точки. Листья желтеют, опадают раньше времени. Азотное голодание может усиливаться из-за повышения кислотности почвы и задерненения ее поверхности под плодовыми деревьями.

При избытке азота листва приобретает темно-зеленую окраску. Растения начинают буйно расти, но стебли остаются мягкими, цветков образуется мало. Растения легко поражаются грибковыми болезнями. Излишек азотных удобрений ведет к развитию хлороза по краям листьев и между жилками, на них появляются коричневые некротические пятна, концы листьев скручиваются.