– В чём будет заключаться наша задача? – твёрдым голосом спросил Николаев.

– В ангарах стоят три готовых к вылету транспортника. Вам предстоит доставить их на базу.

– Мы готовы, – в один голос ответили молодые космонавты.

Включилось переговорное устройство на столе профессора, и голос секретаря сообщил:

– К Вам прибыл лейтенант Климов, сэр.

– Что ж, пусть зайдёт.

Дверь в кабинет почти сразу же распахнулась, и на пороге появился невысокий молодой человек, лет 24, в мундире пилота военно-космических сил.

– Лейтенант Климов, господа.

Он прошёл к столу профессора и передал ему отчёт о проведённой операции.

– Присаживайтесь, лейтенант, – Сергеев надел очки и быстро просмотрел несколько страниц принтерного текста, – А пока разреши тебе представить капитана первого класса Николаева Алексея, лейтенантов Юлию Сёмину и Екатерину Белову. Капитану Николаеву предстоит доставить на Марс последние из транспортных кораблей. Ты переходишь в его непосредственное подчинение. Итак, дамы и господа, – профессор поднялся и обратился к возрождённым пионерам Космоса, – Лейтенант Климов проводит вас в ангар. Желаю удачи.

Четверо пилотов покинули кабинет профессора и направились в ангар, где стояли состыкованные воедино три транспортных корабля.

– Как ощущения после длительного сна? – спросил Алексей, занимая кресло командира в рубке.

– Не плохо, если учесть, что мы теперь просто бездомные скитальцы во Вселенной, – ответила Юля.

Катерина лишь вздохнула и покачала головой.

– Проблемы с управлением есть, господин капитан? – спросил Андрей Климов.

– Знаешь, здесь всё гораздо проще, чем я думал, – ответил Алексей, – И давай в рабочей обстановке будем на «ты». Я не люблю все эти официальные отношения в своём экипаже.

– Договорились.

«ПЕРСОНАЛ ИНСТИТУТА И ОБОРУДОВАНИЕ ПОГРУЖЕНЫ НА КОРАБЛЬ» – сообщили по рации.

– Хорошо, – Николаев пристегнул ремни, – Готовность номер один. Через четыре минуты вылет. Включаю обратный отсчёт.

Экипаж быстро занял свои места и приступил к последним приготовлениям к вылету. Наконец зуммер возвестил об окончании времени.

– Андрей, давай полное ускорение.

Караван, словно червь из норы, стал покидать ангар. Вскоре он уже преодолел земное притяжение и вылетел в открытый космос.

Путь до Марса прошёл без эксцессов. Профессор Сергеев пригласил пилотов к себе в кабинет, который располагался в одном из блоков станции.

– На взлётной площадке вам предстоит занять один из наших межзвёздных кораблей и вылететь назад к Земле, чтобы перепрограммировать спутник «Луна-8». Он поможет нам поддерживать связь с другими планетами.

– Когда можно будет приступать? – спросил Андрей.

– Можете начать прямо сейчас.

Экипаж вернулся на взлётную площадку. Здесь стояло около десятка модернизированных и оснащённых по последнему слову техники межпланетных кораблей.

– Попробуем-ка в работе вот этот, – Николаев ткнул пальцем в ближний корабль.

Четверо молодых людей поднялись по трапу и вошли внутрь. Обстановка здесь была достаточно уютной. Алексею припомнились былые походы в другие галактики и те члены экипажа, которые остались жить в своём времени, отказавшись от участия в экспериментальном проекте.

– Что-то Вы задумались, товарищ капитан, – услышал Николаев голос Кати.

– Знаешь, Кать, ностальгия по старым добрым временам будет теперь частенько посещать меня.

– Согласна с тобой, я же ведь тоже не являюсь исключением, впрочем, как и Юлька.

– Ребята, – Юля вошла в рубку, – Я осмотрела корабль. Здесь всё гораздо совершеннее, чем было раньше.

– Прогресс неминуем, госпожа Сёмина, – произнёс Андрей.

– Ладно, – прервал их Алексей, – Не будем снова впадать в ностальгию. У нас осталось ещё одно задание.